Las previsiones favorecían la energía solar sobre la eólica. ¿Qué sucedió?

indulgencia es una serie del equipo de Headway que repasa predicciones y promesas del pasado.

Robert C. Seamans, a quien el presidente Gerald Ford puso a cargo de lidiar con la crisis energética de la década de 1970, no creía que la energía eólica tuviera mucho futuro. En 1975, en la inauguración de una turbina experimental en Ohio, Seamans dijo que el viento nunca representaría más del 1 por ciento del suministro de energía de Estados Unidos.

La energía solar, por otro lado, era una de las grandes esperanzas de Seamans para la independencia energética. Habían pasado dos largos años desde el embargo petrolero de la OPEP y los precios del gas seguían altos. Seis meses después de su mandato como presidente, Ford fundó la Agencia de Marineros, la Administración de Investigación y Desarrollo de Energía, para fortalecer la industria nacional de combustibles y acabar con la dependencia del petróleo extranjero.

El mismo año en que Seamans se burló de la energía eólica, su agencia publicó un informe que afirmaba que el «suministro de energía potencial prácticamente inagotable» del sol podría representar una cuarta parte del uso de energía de la nación para 2020.

Casi 50 años después, han surgido parques eólicos y solares en todo el país, pero la energía solar representó menos del 3 por ciento de la electricidad de Estados Unidos el año pasado, mientras que la energía eólica representó alrededor del 8 por ciento. El presidente Biden tiene como objetivo que la red de energía de EE. UU. funcione completamente con energía limpia dentro de 15 años, y se ha fijado el objetivo de reducir el costo de la energía solar en un 60 por ciento durante la próxima década. Para lograr estos objetivos, los formuladores de políticas harían bien en examinar por qué las predicciones de Seamans estaban esencialmente al revés.

¿Cómo eclipsó el viento al sol?

Jay Hakes, quien se desempeñó como asesor del presidente Jimmy Carter y jefe de la Administración de Información Energética del Departamento de Energía de 1993 a 2000, ha dedicado mucho tiempo a investigar por qué las proyecciones optimistas sobre la energía solar no se han materializado. Concluyó que la respuesta era complicada, pero una gran parte se refería al apoyo inconsistente del gobierno.

Pueden pasar décadas hasta que las nuevas tecnologías paguen dividendos, por lo que «la investigación y el desarrollo tempranos a menudo los realiza el gobierno o no lo hacen en absoluto», dijo Hakes. Cuando el Sr. Carter asumió el cargo en 1977, fundó el Departamento de Energía y promovió la independencia energética. Carter se negó a financiar compras federales importantes de paneles solares y dijo que en 1978 era «demasiado pronto para centrarse en la comercialización de energía fotovoltaica». Pero ha gastado millones investigando nuevas tecnologías solares. En una muestra simbólica de apoyo, un año después se instalaron paneles solares en el techo de la Casa Blanca.

Pero el sucesor de Carter no apoyó estos esfuerzos. En la década de 1980, el presidente Ronald Reagan recortó el presupuesto de investigación de energías renovables de Carter en un 85 por ciento. «La administración Reagan despidió a la mayoría de los científicos que trabajaban en energía solar», dijo Hakes. En 1986, se quitaron los paneles solares de la Casa Blanca para reparar el techo; Reagan decidió no restablecerlos. Reagan, en cambio, optó por subsidiar la industria nuclear, cambiando la financiación de fuentes de energía alternativas al programa de armas nucleares y endureciendo las regulaciones sobre las centrales eléctricas comerciales.

Cuando Estados Unidos retiró su apoyo, países como Alemania y Japón avanzaron en la energía solar. En la década de 1990, Alemania invirtió miles de millones en investigación sobre energías renovables y aprobó una ley nacional que exige que las empresas de servicios públicos compren energía renovable a un precio fijo, lo que aumentó la demanda.

«El mundo entero se ha beneficiado de sus inversiones en tecnología de celdas solares», dijo Samantha Gross, directora de la Iniciativa de Seguridad Energética y Clima de la Institución Brookings, un grupo de expertos con sede en Washington, D.C.

A fines de la década de 1990, Japón también otorgó importantes subsidios gubernamentales para paneles solares residenciales y fue pionero en el uso de semiconductores, materiales que ayudan a conducir la electricidad, para fabricar células fotovoltaicas, las unidades individuales que componen los paneles solares.

¿Hacia dónde sopla el viento?

Mientras que otros países estaban desarrollando tecnología solar, la energía eólica estaba ganando terreno lentamente en los Estados Unidos. En 1992, el Congreso aprobó un crédito fiscal a la producción para subsidiar las turbinas eólicas y hacerlas inversiones más atractivas.

«Siempre hemos usado la energía eólica para moler granos», dijo Nathanael Greene, un destacado defensor de las energías renovables en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. Pero aprovechar la tecnología para generar electricidad requirió ajustes tecnológicos, continuó, por lo que a Estados Unidos le tomó tiempo volverse competitivo. Los incentivos a la producción ayudaron a que la energía eólica fuera mucho más barata y eficiente.

A fines de la década de 1990, la administración Clinton anunció una modesta ráfaga de viento. Enfatizó los beneficios para las áreas rurales y autorizó a las agencias federales a gastar más en energía renovable. El secretario de Energía de Clinton, Bill Richardson, prometió que para 2020, el 5 por ciento de la electricidad del país provendría de la energía eólica.

Como una bendición para ambas tecnologías, los estados individuales comenzaron a promulgar políticas llamadas estándares de cartera renovable, que, como había hecho Alemania, requerían que parte de la electricidad proviniera de fuentes renovables. Los estados relativamente conservadores como Iowa y Texas «reconocieron que eran parte del Wind Belt» y se convirtieron en los primeros en adoptar, dijo Hakes. Con esta demanda garantizada, las turbinas eólicas florecieron en la década de 2000.

La energía solar estadounidense también comenzó a florecer, gracias en parte a los esfuerzos en el extranjero para mejorar y abaratar la tecnología solar. En los últimos años, las empresas solares chinas han aumentado la producción, primero para satisfacer la demanda alemana y luego para construir plantas chinas. En 2005, durante la presidencia de George W. Bush, el Congreso de EE. UU. aprobó un crédito fiscal que abarataba la instalación de paneles solares en los tejados de sus casas. El presidente Barack Obama extendió esos préstamos e inyectó $ 90 mil millones en energía renovable. En general, el aumento de la producción mundial ha ayudado a que los precios de la energía solar caigan un 89 por ciento durante la última década.

La Sra. Gross se encuentra entre los muchos expertos que predicen que la energía solar continuará expandiéndose rápidamente y se volverá más asequible junto con la energía eólica marina. «Los costos de la energía solar siguen cayendo rápidamente», dijo. La industria solar de EE. UU. creció un 43 por ciento en 2020, y la energía eólica y solar ahora tienen un precio inferior al del carbón.

¿Un camino turbulento por delante?

La Sra. Gross advierte que Estados Unidos también necesita «una red modernizada» para que la energía renovable realmente prospere.

La red eléctrica estadounidense está dividida en tres redes separadas, lo que hace imposible enviar energía solar o eólica desde California a, por ejemplo, Delaware o Alabama. Y a pesar de la caída de los costos de la energía renovable, la política energética de EE. UU. sigue fragmentada, sin estándares federales de energía renovable que requieran que cierta cantidad de electricidad provenga de fuentes renovables.

Esa política inconsistente ha tenido un impacto: el Sr. Hakes señala que tanto la energía eólica como la solar «han experimentado importantes obstáculos en el camino debido al apoyo de políticas inconsistentes». Estados Unidos también va a la zaga de otros países desarrollados como los de la Unión Europea cuando se trata de fijar el precio del carbono o hacer que las empresas paguen por las emisiones de carbono que producen. «Cuando fijamos el precio del carbono», dijo Gross, «se sale del ámbito de los subsidios, y al menos los precios que ven los consumidores son correctos».

La Ley Build Back Better de la administración Biden proporcionó $ 320 mil millones en exenciones fiscales para productores y compradores de energía eólica, solar y nuclear. Pero ahora que el proyecto de ley ha llegado a un punto muerto en el Senado, el paquete depende de los esfuerzos del gobierno para resolverlo. El Sr. Hakes cree que los precios de la energía solar se habrían vuelto competitivos con los del gas y el carbón al menos una década antes si se hubieran introducido antes políticas federales de magnitud similar.

«Si le das a la gente inteligente un incentivo financiero», dijo, «verás progreso».

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