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El ataque por sí solo fue lo suficientemente audaz. Un equipo de comandos israelíes con poderosas bengalas irrumpió en la bóveda de un almacén fuertemente vigilado en las profundidades de Irán y partió antes del amanecer con 5.000 páginas de documentos ultrasecretos sobre el programa nuclear del país.
Unas semanas después, en abril de 2018, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, citó el contenido de los documentos robados en una transmisión de televisión, insinuando tímidamente operaciones igualmente valientes que ya estaban planeadas.
«¿Recuerda ese nombre», dijo al identificar al científico Mohsen Fakhrizadeh como el capitán de los intentos encubiertos de Irán de ensamblar un arma nuclear.
Ahora Fakhrizadeh es la última víctima de una creciente campaña de audaces ataques encubiertos diseñados para atormentar a los líderes iraníes con recuerdos de su debilidad. Las operaciones enfrentan a Teherán con la angustiosa decisión de cumplir con las demandas de la línea dura de represalias rápidas o de intentar un nuevo comienzo con el gobierno menos implacablemente hostil del presidente electo Joseph R. Biden Jr.
El automóvil de Fakhrizadeh condujo por una ruta cuidadosamente incómoda hasta la casa de sus suegros en una ciudad en las afueras de Teherán el viernes y fue detenido el viernes por un coche bomba en un Nissan cargado de explosivos que tenía una línea eléctrica caída, según los medios de comunicación iraníes y el testimonio. Luego, un escuadrón de hombres armados saltó de un vehículo deportivo utilitario negro, dominó a sus guardaespaldas y desató una ráfaga de disparos antes de salir corriendo mientras el Sr. Fakhrizadeh yacía agonizante en la calle.
El asesinato de Fakhrizadeh fue el último de una década de misteriosos envenenamientos, coches bomba, tiroteos, robos y sabotajes que han asolado la República Islámica. La mayoría se ha reunido con científicos en gran parte anónimos o instalaciones secretas que se cree que están relacionadas con su programa nuclear, y funcionarios estadounidenses e iraníes han atribuido casi todos al gran enemigo de Teherán, Israel, cuyos funcionarios están preocupados por el éxito repetido de su programa. el espionaje se complació casi abiertamente sin reconocer oficialmente que los agentes israelíes estaban detrás de él.
Sin embargo, nunca antes la República Islámica había visto una serie de ataques encubiertos como lo hizo en 2020. En enero, un ataque con aviones no tripulados estadounidenses mató al venerado general Qassim Suleimani mientras estaba sentado en un automóvil que salía del aeropuerto de Bagdad (un ataque facilitado por la inteligencia israelí). Los funcionarios dicen). E Irán fue humillado por el disparo fatal de un alto líder de Al Qaeda por un equipo de ataque israelí en las calles de Teherán en agosto (esta vez a instancias de Estados Unidos, dijeron sus funcionarios).
Rara vez un país ha demostrado una capacidad similar para atacar con aparente impunidad en el territorio de su enemigo más feroz, dijo Bruce Reidel, investigador de Brookings Institution y ex funcionario de la Agencia Central de Inteligencia con experiencia en Israel.
«No tiene precedentes», dijo. «Y no hay evidencia de que los iraníes estén tomando medidas efectivas contra ellos».
Con el asesinato de los mejores científicos nucleares el viernes, los iraníes ahora están lidiando con una nueva sensación de vulnerabilidad, un llamado para deshacerse de los presuntos colaboradores y un debate atroz sobre cómo responder en un momento delicado.
Irán ha visto cuatro años de devastadoras sanciones económicas bajo una campaña de «máxima presión» del presidente Trump, y muchos líderes iraníes esperan desesperadamente algún alivio por parte de la administración de Biden. El presidente electo se ha comprometido a revivir un acuerdo vencido que levanta las sanciones contra Irán para detener la investigación nuclear que podría producir un arma.
Para los iraníes pragmáticos, este deseo de un nuevo comienzo significa que los últimos meses de Trump en el cargo no son el momento para que el país se defienda y se arriesgue a otro ciclo de hostilidades.
Al mismo tiempo, algunos iraníes reconocen abiertamente que sus enemigos en Estados Unidos e Israel podrían aprovechar el momento actual para atacar más a Teherán, presionando a sus líderes entre las demandas internas de venganza y un deseo pragmático de mejores relaciones.
«Desde hoy hasta que Trump abandone la Casa Blanca es el momento más peligroso para Irán», escribió en Twitter Mohammad-Hossein Khoshvaght, ex funcionario del Ministerio de Cultura y Liderazgo.
Las represalias contra Israel o contra el principal aliado de Netanyahu, Estados Unidos, beneficiarían a los enemigos de Irán en la región que están «tratando de crear una situación difícil» para que Biden no pueda revivir este acuerdo nuclear, añadió Khoshvaght.
Algunos partidarios de la línea dura argumentaron que el asesinato de Fakhrizadeh demostró que Teherán debería dejar de defender un nuevo comienzo con Biden, aunque solo sea porque la moderación animaba a sus enemigos.
«Si no responde a este nivel de terrorismo, podría volver a hacerlo porque ahora sabe que Irán no está respondiendo», dijo el analista político conservador Foad Izadi en una entrevista desde Teherán.
«Obviamente, hay un problema al ver que tales cosas se repiten».
Las autoridades subrayaron la estatura de Fakhrizadeh a pesar de su anterior anonimato en Irán y anunciaron planes el sábado para enterrarlo en uno de los santuarios más sagrados del país de un héroe nacional.
Se circularon videos de un clérigo de alto rango que dirige el poder judicial y oró con la familia del científico sobre su cuerpo, envuelto en una bandera iraní y expuesto: una desviación extraordinaria e inexplicable de la tradición islámica, los muertos fuera de sus cabezas. Envuélvalo hasta los pies con un paño blanco.
Durante décadas, Israel ha aplicado una estrategia de ataques selectivos para frenar el posible progreso en el desarrollo de un arma nuclear entre sus vecinos hostiles. Las agencias de inteligencia israelíes se han relacionado con el asesinato de científicos que trabajaban para Egipto en la década de 1960 e Irak en la década de 1970 por la misma razón, dicen los historiadores.
Irán acusó por primera vez a Israel de matar a uno de sus científicos cuando cayó muerto en su laboratorio después de ser envenenado en 2007. Varios ataques más violentos contra científicos iraníes entre 2010 y 2012 también se han atribuido en gran medida a Israel.
En un caso, una bomba en una motocicleta estacionada detonó a un físico de partículas mientras bajaba la puerta de un garaje en su casa en Teherán. En otros tres casos, los motociclistas pasaron a toda velocidad junto a los automóviles en movimiento de otros tres científicos y arrojaron bombas magnéticas en las puertas de sus automóviles, matando a dos e hiriendo a un tercero. Y en un quinto ataque, hombres armados en motocicletas dispararon balas contra un científico mientras su automóvil estaba detenido en un semáforo y su esposa estaba sentada a su lado.
Israel ha desarrollado un historial extraordinariamente exitoso contra Irán al concentrar los considerables recursos de sus agencias de espionaje principalmente en su mayor némesis, dijo Riedel de Brookings Institution.
Israel también ha cultivado cuidadosamente las relaciones dentro de los países vecinos de Irán como «plataformas» para la vigilancia y el reclutamiento, particularmente en Bakú, Azerbaiyán. El reciente conflicto con Armenia ha llamado la atención sobre los drones y otras armas que Israel ha proporcionado a Azerbaiyán como parte de esta relación.
Israel ha convertido en una práctica reclutar hablantes nativos de farsi de entre los inmigrantes iraníes a Israel para hacer contactos o analizar las comunicaciones interceptadas, agregó, e Israel también ha logrado atraer a varios colaboradores iraníes.
Ahora, argumentó Riedel, el ataque a Fakhrizadeh podría ser una indicación de que Israel tiene la intención de usar esta red nuevamente para misiones similares. Después de una «pausa» de ocho años desde la ola de asesinatos de 2010 a 2012, dijo: «Creo que es una señal de que el juego está en marcha o por llegar».
Bajo condición de anonimato para discutir operaciones encubiertas, un alto funcionario israelí que había estado involucrado en la persecución de Fakhrizadeh por Israel durante años dijo que continuaría tomando medidas enérgicas contra el programa nuclear de Irán si fuera necesario. Las aspiraciones de armas nucleares de Irán, patrocinadas por Fakhrizadeh, plantean tal amenaza que el mundo debería agradecer a Israel, dijo el funcionario.
En Irán, el asesinato ya ha provocado nuevos llamamientos para exterminar a esos espías, incluido el principal líder del país, el ayatolá Ali Khamenei.
En su primera respuesta pública al asesinato, el Sr. Khamenei afirmó que la primera prioridad es «investigar este crimen y castigar definitivamente a sus perpetradores».
Los intransigentes culparon al gobierno del presidente iraní Hassan Rouhani, un pragmático que estuvo muy involucrado en las negociaciones con Washington, por las fallas de seguridad que hicieron posible el ataque.
«La noche es larga y estamos despiertos», dijo Hossein Dehghan, un candidato recientemente anunciado para las elecciones presidenciales del próximo año que es Comandante en Jefe de la Guardia Revolucionaria y Asesor de Defensa de Khamenei.
«Caeremos sobre las cabezas de los responsables del asesinato de este mártir como un trueno y haremos que se arrepientan», continuó en un mensaje en Twitter.
Por su parte, Rouhani sugirió en un discurso televisado que Irán prosiga su política de «paciencia estratégica», o lo que sus críticos denominan esperar a Biden.
«Responderemos en el momento adecuado», dijo Rouhani. «Todos los enemigos deben saber que el gran pueblo iraní es más valiente y honesto para no responder a este crimen».
Pero dentro de la política iraní, dijeron los analistas, los de línea dura se beneficiaron más políticamente del ataque. Cada nuevo conflicto con Israel fortalece sus argumentos contra las negociaciones con sus aliados en Occidente, dijo Sanam Vakil en Chatham House en Londres.
Desde que Biden ganó las elecciones de noviembre, los partidarios de la línea dura han comenzado a tomar medidas enérgicas contra Rouhani para posponer cualquier negociación con la nueva administración estadounidense durante el mayor tiempo posible, dijo Vakil, porque el conflicto con Washington fortalece su atractivo y debilita a los más pragmáticos. Grupos políticos en las elecciones iraníes del próximo año.
«Entonces, un evento como este está en manos de los intransigentes», dijo, «porque pueden posponer las negociaciones hasta después de las elecciones iraníes, y eso es por lo que luchan».
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