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ÖEl 2 de octubre, pocas horas después de que el presidente Trump anunciara en Twitter que estaba infectado con COVID-19, su asesor de seguridad nacional se sentó con un grupo de funcionarios rusos en Ginebra. En lo más alto de su agenda estaban los esfuerzos del Kremlin para influir en las elecciones estadounidenses, un tema que Rusia de repente quería discutir con la administración Trump apenas un mes antes de la votación.
Las conversaciones en Ginebra, entre el asesor de seguridad nacional Robert O’Brien y su homólogo ruso Nikolai Patrushev, fueron la última señal de cómo Rusia ha cambiado de táctica desde 2016. Los riesgos de otra campaña a gran escala para combatir la interferencia cibernética superan las recompensas previsibles, dicen las fuentes del establecimiento de seguridad y política exterior de Moscú, dicen TIME. Dados los malos resultados del presidente Trump en las encuestas, el Kremlin parece estar cubriendo sus apuestas para llevar a cabo una campaña de influencia menos agresiva en estas elecciones mientras ofrece a los estadounidenses una tregua a medias.
«De nuestra parte, este es un paso preventivo», dice un ex director de inteligencia en Moscú que tiene estrechos vínculos con la empresa de seguridad. Si Joe Biden derrota a Trump en las elecciones, el ex oficial dirá: «Necesitamos una forma de iniciar el proceso de normalización de las relaciones». Añadió: «No queremos que vuelvan a acusarnos de intromisión. Ya hemos tenido suficiente».
Las acciones de Rusia durante las últimas semanas han reflejado estas preocupaciones. En este punto del ciclo electoral de 2016, los activistas rusos habían lanzado un ataque en dos frentes: difundir desinformación a través de las redes sociales mientras usaban ciberataques para piratear la infraestructura electoral de Estados Unidos y el Partido Demócrata. «No hemos visto esta segunda parte de este año o de este ciclo», dijo Christopher Wray, director del FBI, al Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes el 17 de septiembre.
En cambio, Rusia se ha centrado en formas de interferencia menos invasivas, que Wray describió como un esfuerzo ruso «muy activo» para influir en las elecciones a través de las redes sociales y los medios estatales, «tanto para sembrar división y discordia, y … especialmente para el vicepresidente Biden denigrar. «
Esos esfuerzos también parecen ser más débiles esta vez que en 2016, dice Bret Schafer, quien lleva a cabo campañas de desinformación en el extranjero en Alliance for Securing Democracy, un grupo de defensa no partidista fundado en 2017 para investigar la interrupción electoral. «Hasta ahora, no parecen tener un éxito especial», escribió Schäfer en un correo electrónico a TIME el martes.
La razón, dice, son dos factores. Facebook y otras redes sociales han comenzado a cerrar activamente el tipo de cuentas falsas que Rusia usó para difundir desinformación entre los votantes estadounidenses en 2016. La otra razón por la que la propaganda rusa parece ser menos visible en línea es, según Schafer: “Nuestro propio discurso en las redes sociales es tan tóxico, polarizado y lleno de teorías de conspiración descabelladas que es un poco innecesario que Rusia haga mucho más que amplificar lo que ya está ahí fuera? «
Unas semanas antes del día de las elecciones, el Kremlin tiene tiempo suficiente para lanzar una operación de influencia más agresiva o un ataque de piratería. Michael Carpenter, un ex funcionario del Pentágono, dice que los agentes cibernéticos de Rusia también pueden haber mejorado mucho para cubrir sus huellas. “Si bien parece que pueden no haber sido tan agresivos con la cibernética como lo fueron en 2016”, dice, “quiero ver el informe correctivo en enero de 2021, por ejemplo, antes de poder hacer declaraciones finales. «
«Nuestro propio discurso en las redes sociales es tan tóxico, polarizado y lleno de teorías de conspiración descabelladas que es un poco innecesario que Rusia haga mucho más que reforzar lo que ya existe».
Incluso si Rusia contempla atacar estas elecciones, corre el riesgo de una reacción de Estados Unidos mayor que la que tuvo en 2016, mientras que la recompensa potencial para otro mandato de Trump se siente casi insignificante desde la perspectiva de Moscú, dice Fyodor Lukyanov, un experto en política exterior que asesora a los rusos. Gobierno de Asuntos Internacionales. Durante sus primeros cuatro años en el cargo, Trump no cumplió su promesa de mejorar las relaciones de Estados Unidos con Rusia. «Si miramos la situación en nuestra relación al final del mandato de Trump, es un verdadero desastre», dice. «No importa qué tipo de ideas tenía originalmente. Las falló o las ignoró».
Eso no significa que Rusia adopte una postura neutral en estas elecciones. Incluso una mirada superficial a la cobertura de la televisión estatal rusa es suficiente para comprender que Trump es el candidato preferido del Kremlin. Después de que Trump fue hospitalizado durante el fin de semana con síntomas de Covid-19, las principales noticias y análisis del canal One, propiedad del Kremlin, transmitieron un largo segmento ensalzando la hombría del presidente. «Como Terminator, respondió tanto a sus amigos como a sus enemigos: volveré», entonó el orador.
Unos días antes, el presidente Vladimir Putin le había hecho cumplidos similares a Trump en un mensaje de bienestar. «Estoy seguro de que su vitalidad, fuerza y optimismo inherentes lo ayudarán a superar el peligroso virus», escribió Putin en un comunicado en el sitio web del Kremlin.
Pero su obvio cariño por Trump tiene que ver principalmente con su disgusto por Biden, dice Lukyanov. Moscú sospecha que muchos de los asesores de Biden todavía guardan rencor por la campaña de intromisión rusa en 2016, dice. Y si Biden gana: «Te gustaría vengarte».
Al menos Biden dijo que cobraría un alto precio por cualquier interferencia en las elecciones de este año. En un comunicado emitido en julio, el candidato dijo que había «notificado al Kremlin ya otros gobiernos extranjeros». Si es elegido presidente, su administración se vengaría de cualquier interferencia electoral a través de «sanciones, congelamiento de activos, respuestas cibernéticas y denuncia de corrupción».
Rusia no puede tomarse estas advertencias a la ligera. La reciente caída del precio del petróleo y el gas, las principales exportaciones de Rusia, ha afectado a la economía, al igual que los cierres para contener la pandemia. El valor de la moneda nacional rusa cayó a su nivel más bajo desde abril a fines de septiembre, en parte debido a los temores de sanciones estadounidenses sobre la economía rusa, según un informe de Bloomberg. «Cuando un lado impone sanciones, al otro le gusta decir:» No nos importa «, dijo el ex oficial de inteligencia ruso TIME por teléfono desde Moscú,» pero en realidad nos encargamos de eso «.
Lo mismo ocurre con el posible revés que Rusia podría ver en el ciberespacio. En respuesta a la ofensiva de piratería de Rusia en 2016, el ejército de los EE. UU. Instaló malware, el equivalente digital de colocar bombas a control remoto, en la red eléctrica de Rusia. Si Estados Unidos usa tales armas para vengarse de una operación de piratería rusa, podría conducir a una guerra cibernética en toda regla, dice el ex oficial de inteligencia ruso.
«Sí, todas estas otras campañas son desagradables: las campañas de desinformación, el impacto en la percepción masiva», dice. “Sin embargo, el problema más grande son las aplicaciones militares de la tecnología de la información, como el secuestro de infraestructura crítica. Eso es preocupante. El resto es secundario. «
Una mujer que usa una mascarilla para protegerse de la enfermedad del coronavirus camina por el centro de Moscú el 15 de septiembre de 2020 con el Kremlin al fondo.
Natalia Kolesnikova – AFP / Getty Images
Eso surgió de la oferta de paz no solicitada que Putin hizo el mes pasado. En una declaración publicada en el sitio web del Kremlin el 25 de septiembre, advirtió a Estados Unidos del «riesgo de una confrontación a gran escala en la arena digital». Para evitar este riesgo, Estados Unidos y Rusia deberían intercambiar «garantías de no injerencia en los asuntos internos del otro, incluidos los procesos electorales».
Putin ha hecho anteriormente llamamientos similares a la administración Trump. Durante su cumbre en Helsinki en julio de 2018, el presidente ruso incluso sugirió la creación de un «grupo de trabajo conjunto sobre ciberseguridad» para investigar la interferencia de Rusia en las elecciones de 2016. Trump inicialmente apoyó la idea. Pero retrocedió después de que fuera ridiculizado en gran medida incluso dentro de su propio partido.
Esta vez, la administración Trump tomó a Putin lo suficientemente en serio como para que O’Brien discutiera la oferta con Patrushev, un veterano de la línea dura de la KGB que ha sido la mano derecha de Putin en defensa y seguridad durante dos décadas. Las dos partes salieron de las conversaciones con diferentes mensajes el viernes. En una entrevista con Enfrenta a la naciónEl enviado de Trump dijo que había enviado un mensaje severo a los rusos: «No habría absolutamente ninguna tolerancia por la interferencia con nuestro día de elecciones». Su homólogo ruso evaluó el resultado de manera diferente: «Ambas partes confirmaron la falta de intenciones de interferir entre sí en los asuntos internos».
El día de la hospitalización de Trump en Covid-19, la reunión de Ginebra apenas fue noticia, a pesar de hacer algunos comentarios sarcásticos sobre la supuesta promesa de Putin de no intervenir esta vez. «Entonces no hay problema en absoluto», escribió Michael Hayden, ex director de la CIA, en Twitter. «Gracias, Sr. Putin».
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