Sidney Poitier, quien allanó el camino para los actores negros en el cine, murió a los 94 años.

Sidney Poitier, cuya interpretación de héroes enérgicos en películas como «To Sir With Love», «In the Heat of the Night» y «Guess Who’s Coming to Dinner» lo estableció como el primer ídolo matinal negro de Hollywood y ayudó a abrir la puerta para los negros. abierto a la industria del cine, murió el jueves por la noche en su casa de Los Ángeles. Tenía 94.

Su muerte fue confirmada por Eugene Torchon-Newry, director general interino del Departamento de Estado de Bahamas, donde creció Poitier. No se dio ninguna razón.

El Sr. Poitier, cuyo Oscar de 1963 por Lilies of the Field lo convirtió en el primer actor negro en ganar como Mejor Actor, se hizo famoso a medida que avanzaba el movimiento de derechos civiles en los Estados Unidos. Sus roles tendían a reflejar los objetivos pacíficos e inclusivos de la lucha.

Aunque a menudo hervía de ira reprimida, sus personajes respondían a la injusticia con tranquila determinación. Enfrentaron el odio con razón y perdón, enviando un mensaje tranquilizador a las audiencias blancas y exponiendo a Poitier a ser atacado como el Tío Tom cuando el movimiento de derechos civiles dio un giro más militante a fines de la década de 1960.

«Es una elección, una elección clara», dijo Poitier en una entrevista de 1967 sobre sus papeles en el cine. “Si la estructura de la sociedad fuera diferente, gritaría al cielo para hacer de villano y lidiar con otras imágenes de la vida de los negros que fueran más dimensionales. Pero que me condenen si hago eso en esta etapa del juego».

En ese momento, el Sr. Poitier era uno de los actores mejor pagados de Hollywood y uno de los mejores actores individuales, ocupando el quinto lugar entre los actores masculinos en la encuesta de propietarios y críticos de cine de la revista Box Office; estaba justo detrás de Richard Burton, Paul Newman, Lee Marvin y John Wayne. Pero la aprensión racista no permitió que Hollywood lo eligiera como el protagonista romántico a pesar de su buena apariencia.

«Es difícil pensar en el negro estadounidense en circunstancias sociosexuales románticas», le dijo a un entrevistador. «Y las razones son Legión y demasiadas para entrar».

El Sr. Poitier a menudo se encontró en papeles sagrados y limitantes que, sin embargo, fueron un importante paso adelante de los papeles degradantes que tuvo Hollywood en el pasado. En “No Way Out” (1950), su primer papel notable en el cine, interpretó a un médico perseguido por un paciente racista y apareció en “Cry, the Beloved Country” (1952), basada en la novela de Alan Paton sobre el racismo en South África él como un joven sacerdote. Su personaje en «Blackboard Jungle» (1955), un estudiante con problemas en una dura escuela pública de Nueva York, ve la luz y finalmente se pone del lado de Glenn Ford, el maestro que intenta alcanzarlo.

Era un preso en fuga, esposado a un compañero de prisión (y racista vicioso), interpretado en «The Defiant Ones» (1958), un cuento racial que lo consagró como una estrella y le valió una nominación al Oscar al mejor actor por Tony. Curtis. El premio al mejor actor se le otorgó en 1964 por su actuación en la película de bajo presupuesto «Lilies of the Field» como un artesano errante que ayuda a un grupo de monjas alemanas a construir una iglesia en el desierto del sudoeste.

En 1967, el Sr. Poitier apareció en tres de las películas más taquilleras de Hollywood y lo convirtió en la cima de su popularidad. «In the Heat of Night» contrasta a Rod Steiger como un sheriff perezoso e intolerante con quien Virgil Tibbs, el detective de Filadelfia interpretado por el Sr. Poitier, tiene que trabajar en una investigación de asesinato en Mississippi. (En una línea indeleble, el detective insiste en el respeto del sheriff cuando declara: «¡Llámame Sr. Tibbs!»). Who’s Coming to Dinner, una película que rompe tabúes sobre una pareja multirracial, interpretó a un médico racial cuya raza pone a prueba los principios liberales de sus futuros suegros, interpretados por Spencer Tracy y Katharine Hepburn.

A lo largo de su carrera, el Sr. Poitier y los personajes que interpretó tuvieron un grave significado racial. «Sentí que representaba a 15, 18 millones de personas con cada paso que daba», escribió una vez.

El Sr. Poitier creció en las Bahamas pero nació el 20 de febrero de 1927 en Miami, donde sus padres viajaban regularmente para vender su cosecha de tomates. El menor de nueve hermanos, vestía sacos de harina y nunca vio un auto, se miró en un espejo o probó un helado hasta que su padre Reginald mudó a la familia de Cat Island a Nassau en 1937 después de que Florida prohibiera los tomates en las Bahamas.

Cuando tenía 12 años, el Sr. Poitier abandonó la escuela y se convirtió en aguador para una cuadrilla de azadones y palas. También comenzó a hacer travesuras y sus padres, preocupados de que se convirtiera en un delincuente juvenil, lo enviaron a Miami cuando tenía 14 años para vivir con un hermano casado, Cyril.

El Sr. Poitier no había sido segregado racialmente en Cat Island, por lo que las reglas para los negros estadounidenses en el sur fueron un shock. «Era como alambre de púas en todas partes», dijo más tarde sobre el racismo estadounidense. «Y seguí caminando allí y destrozándome».

En menos de un año huyó de Miami a Nueva York y llegó con 3 dólares y cambio en el bolsillo. Tomó un trabajo como lavaplatos y trabajó como excavador de zanjas, trabajador portuario y repartidor en el distrito de la ropa. La vida era sombría. Le dispararon en la pierna durante un motín racial en Harlem. Ahorró sus monedas de cinco centavos para poder dormir en baños pagados en las noches frías.

A fines de 1943, el Sr. Poitier mintió acerca de su edad y se alistó en el Ejército, donde se convirtió en enfermero del Departamento Médico 1267 en un Hospital de Veteranos de Long Island. Fingiendo un trastorno mental, fue despedido en 1945 y regresó a Nueva York, leyendo The Amsterdam News que el American Negro Theatre estaba buscando actores.

Su primera audición fue un fracaso. Con solo unos pocos años de escolaridad, leía vacilante con un fuerte acento de las Indias Occidentales. Frederick O’Neal, uno de los fundadores del teatro, le mostró la puerta y le aconsejó que trabajara como lavaplatos.

Sin inmutarse, el Sr. Poitier compró una radio y practicó hablar inglés mientras escuchaba de una variedad de oficiales de estado mayor. Un colega amistoso en el restaurante donde estaba lavando platos lo ayudó a leer. Poitier finalmente ganó un lugar en la escuela de teatro del teatro, pero solo después de ofrecerse como cuidador voluntario sin paga.

Su suerte llegó cuando otro actor del teatro, Harry Belafonte, no se presentó a un ensayo al que asistió un productor de Broadway. En cambio, Poitier subió al escenario y obtuvo un papel en una producción totalmente negra de «Lysistrata» en 1946.

A «No Way Out» le siguieron varios papeles en cine y televisión, pero Poitier seguía oscilando entre trabajos de actuación y trabajos menores.

En 1951 se casó con Juanita Marie Hardy, bailarina y modelo, de quien se divorció en 1965. Tuvieron cuatro hijas, Beverly, Pamela, Sherri y Gina. En 1976 se casa con Joanna Shimkus, su coprotagonista en The Lost Man (1969), película sobre una banda de militantes negros que planean atracar una fábrica. Tuvieron dos hijas, Anika y Sydney.

La Sra. Shimkus lo sobrevivió. Su hija Gina Patrice Poitier Gouraige murió en 2018. La información completa sobre sus sobrevivientes no estuvo disponible de inmediato.

Después de películas destacadas como «Blackboard Jungle» y «The Defiant Ones», el destino de Poitier estaba ligado a Hollywood, su intención de traspasar los límites de la tolerancia racial. «La explicación de mi carrera fue que tenía autoridad para los pocos cineastas con conciencia social», escribió más tarde.

En «The Defiant Ones» y «In the Heat of the Night» la política racial coincidió con papeles sustanciosos. Pero con la misma frecuencia, Poitier interpretó a virtuosos mensajeros de la armonía racial en películas atrevidas como «A Patch of Blue» (1965) o asumió papeles neutrales desde el punto de vista racial en películas menos memorables, como el reportero de un periódico en el drama marino de la Guerra Fría «The Bedford Incident». (1965), Simón de Cirene en «La historia más grande jamás contada» (1965) o el ex sargento de caballería en «Duelo en el Diablo» (1966).

«The Defiant Ones» siguió siendo una de las películas favoritas de Poitier, pero para conseguir el papel tuvo que enfrentarse a Samuel Goldwyn, que estaba formando un elenco para «Porgy and Bess». Después de que Belafonte desestimó el papel de Porgy como degradante, Goldwyn apuntó a Poitier, quien también vio el musical como un insulto a los negros. Como dijo Poitier en sus primeras memorias animadas e inusualmente francas, «This Life» (1980), Goldwyn movió los hilos para asegurarse de que el director Stanley Kramer no lo contrataría para «The Defiant» si Poitier Porgy no lo hacía. no jugar unos «.

Herr Poitier se inclinó ante lo inevitable, hirviendo. «No lo estaba disfrutando y no me lo he perdonado del todo», le dijo al New York Times en 1967.

Los críticos, que más tarde lo acusaron de inclinarse y rascarse ante el establecimiento blanco, parecían oponerse a la defensa abierta y de larga data de Poitier de la justicia racial y el movimiento de derechos civiles, más visiblemente como parte de un mitin de Hollywood que tuvo lugar en marzo de 1963, Washington. Su vinculación con causas de izquierda y su amistad con el cantante y actor radical Paul Robeson le convirtieron en una oferta políticamente arriesgada para productores de cine y televisión al comienzo de su carrera.

Sin embargo, su estilo se mantuvo reservado y no conflictivo. «En cuanto a mi parte en todo esto», escribió, «todo lo que puedo decir es que hay un lugar para las personas que están enojadas y desafiantes, y a veces tienen un propósito, pero ese nunca fue mi papel».

En 1959, el Sr. Poitier regresó triunfalmente a Broadway en «A Raisin in the Sun» de Lorraine Hansberry y obtuvo excelentes críticas. «El Sr. Poitier es un actor notable de tremendo poder que siempre tiene el control”, escribió Brooks Atkinson en el New York Times. «Retratado como un hijo inquieto, transmite vívidamente el tumulto de un joven emocionado. Es tan elocuente cuando no tiene nada que decir como cuando tiene una línea aguda que decir. Puede transmitir trenes de pensamiento insidiosos tan vívidamente como el payaso y el baile «.

Con el surgimiento de cineastas negros como Gordon Parks y Melvin Van Peebles a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970, Poitier, que ahora tiene 40 años, se dedicó a la dirección y la producción. Él había sugerido la idea de la comedia romántica «For Love of Ivy» (1968), que protagonizó junto a Abbey Lincoln. Después de asociarse con Paul Newman y Barbra Streisand en 1969 para iniciar una productora llamada First Artists, dirigió el western de 1972 «Buck and the Preacher», que protagonizó junto a Belafonte, y una serie de comedias, en particular «Uptown Saturday Night” (1974) y “Let’s Do It Again” (1975), en la que Poitier y Bill Cosby se unieron para interpretar a algunos intrigantes inútiles, y “Stir Crazy” (1980), con Richard Pryor y Gene Wilder.

Los críticos pensaron poco en el talento como director de Poitier, pero el entusiasta público en blanco y negro hizo que las tres películas fueran éxitos de taquilla. Ni el público ni la crítica disfrutaron mucho de posteriores trabajos de dirección como la comedia «Hanky ​​​​Panky» (1982) con Mr. Wilder y Gilda Radner o «Ghost Dad» (1990) con Mr. Cosby como el padre muerto que se niega a renunciar a la suya para dejar solos a sus tres hijos.

En sus últimos años, el Sr. Poitier realizó actuaciones sólidas en memorables películas de acción y suspenso como «Shoot to Kill» (1988), «Little Nikita» (1988) y «Sneakers» (1992). Fue la televisión la que le dio dos de sus grandes papeles.

En 1991 protagonizó el drama de ABC «Separados pero iguales», una dramatización de la vida del juez de la Corte Suprema Thurgood Marshall. En 1997 hizo una actuación aclamada por la crítica como Nelson Mandela en Mandela and de Klerk, una película para televisión que se centra en los últimos años del encarcelamiento de Mandela por parte del gobierno de la minoría blanca en Sudáfrica, con Michael Caine en el papel del presidente FW de Klerk.

«Sidney Poitier y Nelson Mandela se fusionan con una facilidad asombrosa, como una fotografía de doble exposición con una imagen superpuesta con una simetría perfecta», escribió Caryn James en una reseña en el New York Times.

En 2002, el Sr. Poitier recibió un Oscar honorario por su carrera cinematográfica. (En los mismos Premios de la Academia, Denzel Washington se convirtió en el primer actor negro desde el Sr. Poitier en ganar el Premio al Mejor Actor por Training Day). En 1995 recibió un premio del Centro Kennedy. citando su «incansable dedicación a derribar barreras», fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad.

El Sr. Poitier fue nombrado caballero por la reina Isabel II en 1974.

En 2000, las memorias del Sr. Poitier “Esta vida” fueron seguidas por una segunda “La medida de un hombre”. Subtitulado «Una autobiografía espiritual», contenía los pensamientos de Poitier sobre la vida, el amor, la actuación y la política racial. Esto resultó en una secuela, «La vida más allá de la medida: Cartas a mi bisnieta» (2008).

A pesar de su papel en cambiar la percepción estadounidense de la raza y abrir la puerta a una nueva generación de actores negros, Poitier se mantuvo humilde sobre su carrera. «La historia solo me mostrará como un pequeño elemento en un gran evento en curso, una pequeña energía si es necesario», escribió. «Pero todavía estoy feliz de haber sido seleccionado».

Neil Vigdor contribuyó a la cobertura.