SpaceX-Start: aspectos más destacados de la misión retrasada por el clima

Soy Michael Barbaro del New York Times. Este es «The Daily».

Hoy: por primera vez en la historia, una empresa privada envía astronautas al espacio. El periodista científico Kenneth Chang al comienzo de una nueva era en los viajes espaciales.

Es jueves 28 de mayo.

Ken, ¿cuántos lanzamientos espaciales has cubierto en tu carrera?

Olvidé. Porque al final de la era del transbordador espacial, comencé a tratarlo. Entonces eran probablemente las cinco o las seis de la época. Y había algunos otros dispersos por todas partes. Y en realidad he hecho más viajes. Porque especialmente con el transbordador espacial, retrasarían el inicio un millón de veces en el último segundo. Así que simplemente volaría, volaría, volaría, saldría y ni siquiera vería un comienzo.

Pero si tuviera que adivinar cuántas entradas y salidas hizo para intentar ver un lanzamiento espacial.

Oh, yo diría 20.

[LAUGHS] Eso es mucho.

Si.

Y aquí estás, cuando decimos volar adentro, volar afuera, estás «adentro» ahora mismo.

Estoy dentro. Actualmente estoy en un Hampton Inn en Titusville, a 20 minutos del Centro Espacial Kennedy.

Dame la escena allí en Florida en el Centro Espacial Kennedy. Sé que no estás allí, pero pronto estarás allí. Cómo se ve ahora

Debido al virus corona, la NASA básicamente limita el número de personas allí. El centro de visitantes, donde el público generalmente se reúne al comienzo, está cerrado. Si voy allí puedo verlo. Pero estoy fuera todo el tiempo con una máscara y al menos a un metro de distancia de todos los demás.

Ken, son las 1:20 PM en este momento. ¿Dónde estamos en la cuenta regresiva para el comienzo de hoy?

Entonces los astronautas se pusieron sus trajes espaciales. Está a punto de subirse a un automóvil para conducir a la plataforma de lanzamiento. Y eso es parte de lo que es realmente diferente en este lanzamiento que en años anteriores del Centro Espacial Kennedy. En el pasado, la NASA tenía el transbordador espacial, etc. Esta vez es una compañía privada llamada SpaceX, fundada por Elon Musk, el multimillonario que también dirige Tesla, una compañía que fabrica autos eléctricos.

Entonces, cuando estás en Florida el miércoles, ¿una compañía privada está lanzando astronautas de la NASA en un barco de propiedad privada?

Si. Y eso nunca se ha hecho antes. Si crees que hubo tres países que enviaron personas al espacio: Estados Unidos, la ex Unión Soviética y ahora Rusia y China. Y ahora tienes esta pequeña compañía llamada SpaceX, que en mi opinión ya no es tan pequeña. Pero ahora se están uniendo a estas grandes naciones para hacer algo que es realmente difícil.

Ken, cuando pienso en el programa espacial, lo veo como el orgullo y la alegría de los Estados Unidos. Y lo veo principalmente como un programa del gobierno federal, la NASA. ¿Cómo llegamos al punto en que una compañía privada más o menos empujó a la NASA a enviar astronautas al espacio?

Al comienzo de la era espacial, naturalmente piensas en el Sputnik.

Los soviéticos enviaron un satélite a los grandes y poderosos Estados Unidos.

Esto, por supuesto, generó mucho miedo y preocupación en los Estados Unidos.

Entonces, Estados Unidos lanzó un importante programa espacial y fundó la NASA para hacer cosas que contrarresten lo que hizo la Unión Soviética.

Entonces, solo piensen en las primeras misiones espaciales:

– Piensas en Alan Shepard, el primer estadounidense en llegar al espacio.

John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la tierra.

Y cada uno de esos pequeños pasos que condujeron a Apolo.

Y, por supuesto, Neil Armstrong camina sobre la superficie lunar.

Todos estos fueron eventos relacionados con la identidad de los Estados Unidos como nación.

Y esa fue la mentalidad que impulsó el programa espacial desde la década de 1960 hasta principios de la década de 1970. Y después de eso, fue una transición para descubrir qué hacer. ¿Cómo llegamos al siguiente paso cuando llegamos a la luna?

Entonces, la NASA básicamente presentó tres opciones para presentarle al presidente Nixon. Podrías ir a la quiebra, podrías planear ir a Marte. O podría construir una estación espacial y un transbordador espacial para llegar a la estación espacial. O simplemente podrías construir un transbordador espacial. Y Nixon solo decidió construir el transbordador espacial. Era el más barato en el que quería invertir. Como el transbordador espacial no tenía estación espacial, tenía que servir para otros fines. Uno de ellos fue que los militares querían usarlo para lanzar satélites espías. Otras personas quieren usarlo para llevar a cabo experimentos científicos en órbita. Y así se convirtió en este tipo de recolección que se suponía que debía hacer todos estos trabajos diferentes para diferentes partes del gobierno federal. Era una maravilla tecnológica que no podía realizar ninguna tarea en particular.

Quiero decir, con el transbordador espacial, fue una visión increíble pensar en cuándo comenzaste, cuando miraste uno.

Podías escuchar el ruido mientras subía.

Pero nunca podrías superar lo brillantes que son las luces de los motores. Nunca es justo verlo en la pantalla de una computadora o en un televisor.

Pero no despertó la imaginación de personas como Apolo, la luna. Las tareas no fueron los grandes sueños que alimentaron la era espacial.

¿Qué sucede con el abrumador programa espacial de la NASA que describe?

Los transbordadores espaciales en realidad fueron diseñados para operar casi como una empresa comercial. Eran reutilizables. La idea era que pudieran aterrizar y volar muy rápido. Y que volarían con la frecuencia suficiente para que el costo de una misión fuera bastante barato, ya que la NASA podría mantener los transbordadores funcionando mejor. De hecho, hubo discusiones en varios lugares de que la NASA externalizaría la operación de los transbordadores a una empresa privada.

Hm.

Eso no sucedió.

Porque solo 1986 –

Hubo un accidente del Challenger en el que el transbordador se desintegró durante el despegue.

Y mató a Christa McAuliffe, la maestra que estaba a bordo.

Y eso fue un gran revés. Y la NASA tuvo que regresar y arreglar el diseño. Y luego se volvieron muy cuidadosos para asegurarse de que fuera lo suficientemente seguro para los astronautas. Y si tiene mucho cuidado con la seguridad, por supuesto está más seguro. Pero eso significa que todo cuesta más, todo es más lento. Y esta parte del programa del transbordador espacial continuó. Luego hubo otro accidente en 2003.

Columbia, en realidad estaba en una misión que estaba haciendo algunos experimentos científicos. Y –

– cuando volvió a entrar en la atmósfera para aterrizar –

– La estructura del transbordador se desintegró y los siete astronautas a bordo murieron. Y este fue un punto de inflexión para el cual la NASA y la decisión del país de ir al espacio es peligrosa. Arriesgamos la vida de nuestros astronautas para hacer algo en el espacio. ¿Por qué deberíamos pedirles que arriesguen sus vidas?

Mhm

Y esta búsqueda del alma llevó a la decisión de que los transbordadores ahora eran demasiado viejos, demasiado complejos y demasiado peligrosos para continuar operando.

Para que todavía haya algunos vuelos, será retirado.

Después de todos los años en que los transbordadores espaciales se han descuidado y han surgido problemas de seguridad, ¿la decisión no es invertir más en ellos, sino esencialmente abandonar el programa?

Eso es exactamente lo que pasó. Aún así, la NASA necesitaba una forma de llevar a sus astronautas hacia y desde la estación espacial.

Cuando entró la administración Obama, observaron lo que estaba haciendo la NASA y decidieron que esta era una oportunidad para atraer a más empresas comerciales al negocio, enviar personas al espacio.

¿Y qué piensa la NASA en el momento en que comienza a pensar en viajar a la estación espacial?

Entonces los funcionarios de la NASA pensaron que realmente queríamos volver a la luna. Realmente queremos ir a Marte. Queremos enviar astronautas a nuevos lugares donde puedan ver cosas que nunca antes habíamos visto. Y debido a que el transbordador espacial tenía demasiado presupuesto, querían encontrar una forma de gastar menos dinero en misiones de rutina para poder hacer algo más emocionante y justificar mejor lo que se les hizo hacer.

Lo tengo. Entonces, la idea es: dejar que una empresa privada haga el tipo de trabajo gruñón en el espacio. Y eso liberaría al gobierno federal, la NASA, para las principales exploraciones.

Esa fue exactamente la razón. Y la NASA eligió dos de ellos que les gustaron y decidió financiarlos. Uno era Boeing y el otro SpaceX. Y, por supuesto, la NASA quería que ambos estuvieran listos para su uso lo antes posible. Se convirtió en una especie de competencia de amistad. Ambas compañías tenían en realidad tres años de retraso.

[LAUGHS]

Y en este último punto, SpaceX vendrá primero. Y Boeing puede estar de vuelta un año.

Así es como SpaceX gana la competencia.

Si.

En realidad hay una bandera en la estación espacial. En la última misión del transbordador espacial, los astronautas dejaron una bandera allí. Y quien estuviera en el primer vehículo en llegar a la estación espacial conquistaría la bandera.

Y eso será SpaceX.

Si.

OKAY. Ken, sé que tienes que ver el lanzamiento de este cohete. Entonces te dejamos ir

Si.

– y hablar con usted tan pronto como se complete el inicio y haya superado la fecha límite.

Si pierdo el comienzo, mi editor me matará. Esto fue en realidad una conversación con mi editor. [LAUGHS]

Volveremos en seguida.

Ken, son casi las 7 de la tarde. Y las cosas no iban según lo planeado. ¿Qué pasó realmente allí en Florida?

El clima se veía muy mal todo el día. Llovió. Estaba nublado. Y luego, aproximadamente una hora antes del comienzo, la lluvia se disipó. Las nubes se están volviendo más delgadas. Y durante un tiempo pareció que en realidad podían sacar el misil de la plataforma de lanzamiento. Pero al final, unos 15 minutos antes del comienzo, el oficial del clima dijo que todavía estamos rojos para el comienzo. Has cancelado el inicio. Y volverán a intentarlo el sábado.

Entonces, ¿no comenzará el miércoles, pero tal vez comenzará el fin de semana?

Si.

Así que quiero hablar sobre Ken, esta compañía privada que creo que casi solo ha lanzado astronautas estadounidenses al espacio: SpaceX. Quiero decir, ¿qué atrajo a la NASA a esta compañía y le permitió obtener este codiciado contrato?

Entonces SpaceX era esta pequeña empresa. Fue muy ambicioso. Y encontraron formas de construir misiles, y formas que eran más baratas y rápidas que muchas de las compañías más grandes en el pasado. Y siempre lo describí como el suroeste del negocio de misiles, Southwest Airlines.

[LAUGHTER]

Encontraron beneficios de eficiencia que otras compañías no tenían que encontrar nuevos mercados y formas de hacer cosas que antes no eran un modelo de negocios porque eran demasiado caras y lentas en el pasado.

¿Cuáles son algunos ejemplos, Ken, de formas en que han sido innovados a bajo costo y parecen ahorrar mucho dinero en este tipo de lanzamiento?

Al principio, sus decisiones técnicas a menudo dependían de cómo se podían hacer las cosas de manera eficiente. Y eso podría haber sido tan fácil como si se reciclaran partes de sus misiles. Entonces, si alguna vez has visto el lanzamiento de un cohete, la parte inferior del cohete, que es la primera etapa o etapa de refuerzo, es la parte que eleva el cohete a través de la parte inferior gruesa de la atmósfera. Y generalmente se cae cuando se hace después de unos minutos.

Ley.

Y durante mucho tiempo, esta pieza simplemente volvería a caer al océano y se perdería.

Ley. Y eso suena como algo bastante caro que puedes tirar al mar.

Es una cosa muy cara. Cada motor costaría varios millones de dólares.

Impresionante.

Una de las cosas que Elon quería hacer desde el principio era que deberíamos intentar usarlo nuevamente. Y por un tiempo, cuando intentaron conseguir esos propulsores, simplemente se estrellaron y se interrumpieron. Y hubo estas explosiones fantásticas cuando la cosa casi aterrizó. Y finalmente lo lograron. Realmente lograste aterrizar este refuerzo en Cabo Cañaveral nuevamente. Y ahora lo están haciendo casi rutinariamente. Cada vez que inicie SpaceX, verá que el refuerzo se cae. Y unos 10 minutos después del lanzamiento, puedes verlo aterrizar verticalmente, casi como los cohetes en las películas de ciencia ficción de la década de 1950.

Impresionante.

Es maravilloso.

Aquí, SpaceX se ha convertido de Southwest Airlines en un verdadero innovador en esta área.

Ken, ¿cuánto ahorró SpaceX en costos que la NASA pudo haber pagado hace una década para llevar a alguien al espacio?

La comparación más clara que tenemos es que antes del lanzamiento de SpaceX, la NASA tenía un plan para desarrollar su propio misil y cápsula para llevar a los astronautas a la estación espacial. Y cuando se canceló ese programa, el costo estimado habría sido de al menos $ 20 mil millones.

Impresionante.

Ahora SpaceX tiene un contrato con la NASA para proporcionar exactamente el mismo servicio, por lo que todos los costos de desarrollo y algunos de los lanzamientos reales son de $ 2.6 mil millones.

Impresionante. Entonces, ¿una fracción de esos $ 20 mil millones?

Si.

Ahorrar tanto dinero parece una gran bendición para la NASA, el gobierno federal y los contribuyentes estadounidenses. ¿Alguien en la NASA teme que algo fundamental se perderá si una empresa privada, que en última instancia es una empresa interesada en las ganancias, realiza tal lanzamiento?

Creo que están más entusiasmados con lo que hace el cohete, a diferencia de quién lo construye y quién lo opera.

Hm.

Siempre recuerdo el cohete Saturno V de las misiones Apolo en la década de 1960, lo más impresionante que jamás haya volado. Sin embargo, no fue porque fuera tan grande. Es porque fue a la luna. Por eso lo recordamos. No importa de quién sea el cohete que vaya a la estación espacial o, en última instancia, lleve a las personas a la luna y más allá. Si estos sistemas funcionan bien, la NASA y otras agencias pueden explorar el sistema solar de formas nuevas que antes no podíamos.

Ken, ¿es esto un desarrollo positivo que describes aquí, la privatización de la exploración espacial? Lo cual a primera vista es algo de lo que la gente podría preocuparse. ¿Resulta ser un desarrollo muy natural de un proceso que comenzó con la creación de un mercado por parte del gobierno, asumiendo estos riesgos serios y abriéndose a una empresa privada más eficiente, y que este es un buen paso adelante?

Entonces, cuando regresemos a la historia, piense en un ejemplo en el que esto sucedió antes. Y ese es el avión.

En los primeros días, diferentes personas construían diferentes tipos de aviones. Pero no hay negocio real para eso. Cuando el gobierno decidió enviar correo aéreo, fundó una compañía donde la gente podía encontrar aerolíneas para transportar el correo. Y eso condujo a este maravilloso sistema de transporte aéreo que tenemos hoy en los Estados Unidos y en todo el mundo.

Entonces, si seguimos esta lógica, ¿podrían los viajes espaciales privados ser, en última instancia, una red enorme en la que muchas compañías ingresan y tal vez muchos civiles usan, al igual que los aviones civiles?

Tan pronto como los astronautas de la NASA ya no vuelan al espacio, se abren todo tipo de nuevas posibilidades. Entonces, si tiene una estación espacial comercial que no tiene nada que ver con la NASA, podría estar llena de turistas espaciales millonarios para pasar unas semanas en el espacio. También podría ser una compañía farmacéutica que quiera probar nuevos medicamentos que solo pueden fabricarse en gravedad cero. Entonces, una vez que hay un mercado en el que el gobierno no está involucrado, todos los demás pueden pensar en cómo puedo llegar allí. ¿Cómo puedo ganar dinero allí?

Si SpaceX realiza este lanzamiento, tal vez en unos días no solo lanzarás dos astronautas en un avión privado. Realmente anuncia una nueva era en el programa espacial. Y probablemente sea la era privada de los viajes espaciales.

Si. Y llega antes de lo que piensas. Actualmente hay una compañía llamada Axiom Space que hace esto. Tienes un contrato con SpaceX. Tienen un acuerdo con la NASA para utilizar parte de la estación espacial para estos turistas. Y esto podría comenzar en la segunda mitad del próximo año.

Hm.

Entonces, Ken, todo lo que describe es muy emocionante. Pero se me ocurre que también es algo condicional. Quiero decir, ¿qué pasa si ahora, ya que hay un retraso el sábado, domingo, qué pasa si falla? ¿Qué pasa si las cosas van mal? ¿Todo lo que describe es dudoso?

Ciertamente es empujado y retrasado hacia el futuro. ¿Es un revés que todos digan que es una mala idea, nos damos por vencidos, tenemos que volver a cómo fue? No creo eso. El espacio sigue siendo un negocio muy difícil, ya sea SpaceX o NASA, o cualquier otra persona que ejecute estos programas. Cada vez que hay un comienzo, existe el riesgo de que alguien conduzca en este cohete. Todos los que miran allá abajo están nerviosos. Siempre vas, espero que este no sea un mal día. Porque se dan cuenta de que podría ser un mal día. Y no creo que un mal día signifique que nunca volveremos al espacio.

Bueno, Ken, buena suerte. Espero que comiences en los próximos días. Luego nos pondremos en contacto con usted.

Excelente. Muchas gracias.

Volveremos en seguida.

Esto es lo que necesita saber hoy: el miércoles, solo cuatro meses después de que se confirmara el primer caso de coronavirus en los Estados Unidos, según The Times, el número de muertes de estadounidenses llegó a 100,000, más que cualquier otra nación en el mundo. El virus ahora ha cobrado más vidas estadounidenses que las guerras estadounidenses en Corea, Vietnam, Irak y Afganistán juntas.

La mayoría de los estadísticos dicen que es probable que el número real de muertes sea mucho mayor teniendo en cuenta la poca cantidad de estadounidenses que alguna vez han sido examinados.

Hasta ahora, el virus ha infectado a más de 1.7 millones de estadounidenses.

Eso es todo por «The Daily». Soy Michael Barbaro Hasta mañana.