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Estados Unidos marcó el comienzo de una nueva era en los viajes espaciales humanos el sábado cuando una compañía privada lanzó a los astronautas a la órbita, casi una década después de que el gobierno finalizara el famoso programa de transbordadores espaciales después de la tragedia nacional.

Dos astronautas estadounidenses despegaron a las 3:22 p.m. Desde un entorno familiar, el mismo campo de partida en Florida que alguna vez sirvió en las misiones Apolo y los transbordadores espaciales. Pero el cohete y la cápsula que arrojaron de la atmósfera fueron algo nuevo para muchos, no para la NASA, sino que fue construido y operado por SpaceX, la compañía fundada por el multimillonario Elon Musk para hacer realidad su sueño. Para enviar colonos a Marte.

Multitudes de espectadores, incluidos el presidente Trump y el vicepresidente Mike Pence, vieron y vitorearon mientras la cuenta regresiva a cero y los motores de cohetes Falcon 9 cobraron vida.

El cohete inicialmente se elevó lentamente, luego disparó como una suave lanza plateada hacia el cielo nublado y húmedo tres días después de que el clima de Florida descartara un intento anterior de lanzamiento.

Fue un momento de triunfo y quizás de nostalgia por el país, un recordatorio bienvenido del liderazgo global de Estados Unidos en ciencia, innovación tecnológica y empresa privada en un momento en que sus perspectivas y ambiciones fueron planteadas por la pandemia de coronavirus, la incertidumbre económica y política. Los disturbios fueron nublados. Millones de personas de todo el mundo vieron el lanzamiento en línea y en la televisión, muchos de ellos en cuarentena autoinfligida en sus hogares.

Trump, que observó desde la azotea del centro espacial, junto con Mike Pence y un grupo de funcionarios gubernamentales y políticos republicanos, lo calificó como «una inspiración para nuestro país» y una «vista hermosa» después de que el barco despegara. «Estoy muy orgulloso de la gente de la NASA, de todas las personas que han trabajado juntas, públicamente y en privado», dijo a los periodistas.

El Falcon 9 llevaba una cápsula Crew Dragon que debía reunirse con la Estación Espacial Internacional el domingo por la mañana.

Dos veteranos del cuerpo de astronautas, Robert L. Behnken y Douglas O. Hurley, están a bordo. Todos están casados ​​con un astronauta diferente: el Sr. Behnken con Megan McArthur y el Sr. Hurley con Karen Nyberg. Junto con un grupo de sus colegas, la NASA seleccionó a los dos hombres como los primeros clientes para las cápsulas espaciales construidas por empresas privadas.

Fue el primer lanzamiento de los astronautas de la NASA desde los Estados Unidos desde la partida de la nave espacial en 2011. En los últimos años, la NASA ha pagado el programa espacial ruso para transportar a sus astronautas a la estación espacial. Con este éxito, la NASA, para su propio deleite, ha comenzado a ceder esta tarea a SpaceX y otras compañías, y está abriendo nuevas oportunidades para los empresarios que desean ganar dinero fuera del planeta.

Como beneficio adicional para el buen comienzo de la misión, la fase de refuerzo aterrizó con éxito en una plataforma flotante en el Atlántico, que ahora es una rutina para SpaceX.

Ambos tienen experiencia como pilotos de prueba militares y han volado dos veces en misiones de transbordadores espaciales, aunque esta es la primera vez que trabajan juntos en una misión. Hurley voló en la última misión del transbordador espacial en 2011.

En 2015, estuvieron entre los astronautas seleccionados para trabajar con Boeing y SpaceX en la nave espacial comercial desarrollada por las compañías. En 2018, fueron asignados al primer vuelo de SpaceX.

Los preparativos para el inicio del sábado comenzaron con los astronautas utilizando técnicos de SpaceX para ponerse sus trajes espaciales. Jim Bridenstine, administrador de la NASA, y Jim Morhard, administrador adjunto, la visitaron en la sala de trajes. Todos mantenían distancia social y usaban una máscara quirúrgica, y el Sr. Bridenstine posó con los astronautas para una selfie.

Poco después del mediodía, los astronautas fueron dejados por sus familias antes de partir hacia la plataforma de lanzamiento. El Sr. Behnken le preguntó a su hijo Theodore: «¿Escucharás a mamá y le harás la vida más fácil?», Se refirió a su esposa Megan McArthur, una co-astronauta. El niño de seis años respondió: «¡Encendamos esta vela!»

En una hora habían abordado la cápsula Crew Dragon y habían comenzado los procedimientos que tenían que hacer antes de intentar comenzar.

Trump y Pence hablaron en el Centro Espacial Kennedy para felicitar a la NASA y SpaceX después del lanzamiento.

El presidente comenzó su discurso con la muerte de George Floyd en Minnesota a principios de esta semana y las posteriores protestas nacionales. Llamó a «la creación en lugar de la destrucción» para apoyar el derecho de los manifestantes pacíficos, pero para oponerse firmemente a los alborotadores y saqueadores.

El presidente dijo que el lanzamiento ofrece una sensación de orgullo que conecta a los estadounidenses.

«El mismo espíritu que llevó a nuestros astronautas a la luna también ayudó a elevar a nuestro país a niveles cada vez mayores de justicia y oportunidades a lo largo de nuestra historia», dijo Trump.

Trump también habló sobre su creación de una fuerza espacial, una nueva rama de las fuerzas armadas, y dijo que estas y otras políticas de su gobierno tienen como objetivo ayudar a Estados Unidos a recuperar su reputación como líder mundial en el espacio.

«Con este comienzo, las décadas de años perdidos y poca acción han terminado oficialmente», dijo Trump. «Ha comenzado una nueva era de ambición estadounidense».

El Presidente comentó brevemente sobre la pandemia de coronavirus, diciendo que la misma determinación y determinación que nos envió al espacio derrotará la enfermedad de la Tierra.

El presidente Trump pronunció un discurso solemne el sábado después de que los astronautas se pusieron en órbita, saludando las contribuciones de su gobierno a la misión y pasando por alto los roles clave de los presidentes anteriores.

La administración Trump actualizó aspectos de la política espacial en su Casa Blanca, restauró un Consejo Nacional del Espacio dirigido por el Vicepresidente Pence y agregó una fuerza espacial al Departamento de Defensa. También estableció sus propias prioridades clave para la NASA: un viaje a la luna a fines de 2024 como comienzo de los viajes a Marte, al igual que el presidente antes que él.

El presidente también criticó el estado de la NASA bajo administraciones anteriores.

«Cuando llegué por primera vez a la oficina hace tres años y medio, la NASA se perdió y la emoción, la energía y la ambición, como casi todos en esta sala saben, se acabaron», dijo, refiriéndose también a las grietas que ocurrieron. Las pistas de aterrizaje de Kennedy crecieron en el espacio y la administración de Obama se destacó por «dirigir el cierre del transbordador espacial».

La NASA retiró la flota de transbordadores espaciales del país durante el mandato del presidente Obama. Sin embargo, esta decisión se tomó durante el mandato de su predecesor, el presidente George W. Bush.

Trump también dijo que «los líderes anteriores enviaron a los astronautas a naciones extranjeras para orbitar» y se refirió al uso de las cápsulas espaciales rusas Soyuz. Si bien las administraciones anteriores tomaron las decisiones que llevaron a este hecho, también presentaron las pautas que llevaron al lanzamiento del sábado.

El programa de la tripulación comercial en el que participó SpaceX se lanzó en 2011 bajo la presidencia de Barack Obama. Se reunió con la feroz oposición de los miembros del Congreso, que inicialmente no proporcionaron tanto dinero como lo exigía la NASA. A medida que este desarrollo se desaceleró, el administrador de Obama de la NASA Charles F. Bolden Jr. se apegó al programa y continuó desarrollándolo.

El Sr. Bolden «acaba de hacer el trabajo de Yeoman para poner en marcha este programa para ponerlo en marcha. Y aquí tenemos este éxito todos estos años después», dijo Bridenstine a principios de esta semana.

El programa de la tripulación en sí se inspiró en el programa de carga comercial de la NASA, que se utilizó para pagar SpaceX y otras compañías durante la presidencia de George W. Bush para desarrollar cápsulas más baratas para el transporte de materiales a la Estación Espacial Internacional.

Las pautas que condujeron al lanzamiento del Crew Dragon de SpaceX son el resultado de la continuidad entre tres administraciones, con el administrador de la NASA del Sr. Trump llevando el testigo a través de la línea de meta después de unos 15 meses después del comienzo de la presidencia del Senado del Sr. Trump había sido confirmado

SpaceX nunca ha traído gente al espacio antes. El Crew Dragon es una cápsula con forma de goma de mascar: una versión mejorada de la cápsula Dragon original de SpaceX que se ha utilizado muchas veces para transportar carga, pero no personas, a la estación espacial.

Crew Dragon puede acomodar hasta siete personas, pero solo tiene cuatro asientos para misiones de la NASA. Si este lanzamiento es exitoso, cuatro astronautas serán llevados a la estación espacial más adelante en el año.

La cápsula que llevaron el Sr. Behnken y el Sr. Hurley no tenía nombre hasta que entró en órbita. El sábado por la noche, los astronautas anunciaron el nombre que le habían dado: Endeavour, un apodo que comparten con un transbordador espacial y un barco de investigación naval británico bajo el mando de James Cook.

Michael Bay, el director de la película del desastre cósmico de 1998 «Armageddon», dio una entrevista sobre la peor crisis en la creación de la película.

«Miré los trajes espaciales tres semanas antes de nuestro primer día de fotografía principal», dijo. “Parecían un traje de jogging Adidas en un estante. Casi me mato allí. «Porque si no tienes trajes espaciales» geniales «, toda la película está hundida.

Aparentemente, Elon Musk atribuye la misma mentalidad.

Al menos los astronautas Robert Behnken y Douglas Hurley parecen juzgar por el traje blanco y negro de lanzamiento y reingreso cuando saltan a su Tesla blanco y negro y conducen a la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral para trepar a la tripulación blanca y negra de SpaceX. para el viaje inaugural del cohete SpaceX Falcon 9 a la Estación Espacial Internacional.

Porque cuando se trata de despertar la imaginación del público en torno al espacio, el estilo es importante.

«Los trajes son los mamíferos carismáticos del hardware espacial», dijo Cathleen Lewis, curadora de programas espaciales internacionales y trajes espaciales en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian. «Evocan la experiencia humana».

Lo que hace que el SpaceX se adapte más es el esmoquin de James Bond cuando fue rediseñado por Tony Stark como una actualización para la próxima gran aventura de James T. Kirk. Los trajes son aerodinámicos, gráficos y articulados, y son más parte del continuo cómico del estilo espacial de la cultura pop que del continuo de la NASA.

Para reemplazar los transbordadores, la NASA decidió esencialmente recurrir a dos compañías privadas, SpaceX y Boeing, para fabricar el vehículo de alquiler equivalente a una nave espacial. La NASA luego compraría boletos para viajes espaciales a bordo de sus cápsulas.

Este programa resultó ser mucho más barato que si la NASA hubiera desarrollado su propia nave espacial de reemplazo, a pesar de que las cápsulas enfrentaron muchos retrasos en el camino para estar listas para el despegue.

La NASA bajo la administración Trump también espera promover el uso comercial de la estación espacial para fines como el turismo. Aunque los boletos serían caros, los pasajeros pueden comprar viajes en órbita en la cápsula SpaceX y comprar asientos en la cápsula de Boeing tan pronto como esté listo para volar.

A pesar de las advertencias de la NASA de quedarse en casa para limitar la propagación del coronavirus, alrededor de 150,000 personas salieron el miércoles para ver el lanzamiento en partes de Florida alrededor del Centro Espacial Kennedy. Peter Cranis, director ejecutivo de la Oficina de Turismo de Space Coast, quien hizo la estimación, dijo que espera otros cien mil espectadores este fin de semana.

Todos los estacionamientos en las vías de acceso a la playa en Cabo Cañaveral estaban llenos el sábado a las 9:00 a.m., y no muchos espectadores en Space View Park, un área de observación popular, eran socialmente distantes o usaban máscaras, informó Florida Today. Y menos de media hora antes del comienzo, según el periódico, la multitud había crecido casi el doble que el miércoles.

El Centro Espacial Kennedy no estaba abierto al público el miércoles, pero el centro de visitantes estaba parcialmente abierto el sábado.

El Sr. Bridenstine, el administrador de la NASA, dijo que los invitados deben cumplir con las pautas de distancia social en las instalaciones de la agencia.

«Lo que esperamos es que cuando las personas vengan aquí sigan las instrucciones del gobernador».

Crew Dragon llegará a la Estación Espacial Internacional alrededor de las 10:30 p.m., hora del este, 19 horas después del lanzamiento el domingo. Durante su viaje, los astronautas prueban cómo vuela la nave espacial y se aseguran de que los sistemas funcionen según lo planeado. A menos que las cosas salgan mal, las computadoras Crew Dragon generalmente manejan todas las maniobras y el acoplamiento.

Los astronautas también dijeron que querían probar el inodoro de la cápsula.

Originalmente, se suponía que el Sr. Behnken y el Sr. Hurley solo permanecerían en la estación espacial durante dos semanas. Sin embargo, estos planes se hicieron cuando la NASA creía que la misión volaría en 2019. Con retrasos en el desarrollo de Crew Dragon y otra cápsula, la nave espacial Starliner de Boeing, la NASA se quedó sin espacio a bordo de la cápsula rusa Soyuz hacia la estación espacial. Ahora solo hay un astronauta de la NASA, Christopher J. Cassidy, con dos colegas rusos en la estación.

Por lo tanto, se espera que el Sr. Behnken y el Sr. Hurley permanezcan en la sala durante al menos un mes para ayudar al Sr. Cassidy. El Sr. Behnken se entrenó para realizar caminatas espaciales, y el Sr. Hurley asistió a cursos de actualización sobre cómo operar el brazo robótico hecho en Canadá de la estación.

La decisión de retirar los transbordadores espaciales se tomó en 2004 durante el mandato del presidente George W. Bush después de perder el transbordador Columbia un año antes. Los transbordadores eran necesarios para completar la construcción de la estación espacial. Pero sus motores, baldosas térmicas y aerodinámica dificultaban el vuelo y el mantenimiento. Estos factores, y el costo de su continuación, llevaron a la administración Bush a decidir que el dinero debería usarse para enviar a los astronautas a la luna en un programa llamado Constellation.

La estación espacial se completó en 2011 y los transbordadores se cerraron. Sin embargo, el gobierno de Obama decidió que Constellation era demasiado caro y lo canceló. Luego se inició el programa de la tripulación comercial, que condujo a Crew Dragon y Boeing’s Starliner.

Los astronautas han estado viviendo en la Estación Espacial Internacional de forma continua durante casi 20 años. Después de que se fueron los transbordadores, la NASA tuvo que depender de los rusos para transportar a los astronautas y pagar decenas de millones de dólares por cada asiento en la nave espacial Soyuz.

El Soyuz se basa en un modelo que fue construido por primera vez por el programa espacial soviético en la década de 1960, y la cápsula generalmente vuela hacia y desde la estación espacial varias veces al año. Con el inicio de las misiones de la tripulación comercial, es probable que disminuya la cantidad de vuelos de Soyuz.

Los astronautas de la NASA probablemente continuarán volando en los lanzamientos de Soyuz, y los astronautas rusos en las misiones SpaceX y Boeing, para que los miembros de la tripulación estén familiarizados con los diversos sistemas. Sin embargo, la NASA no pagaría los viajes de Soyuz, sino que cambiaría un asiento en un vehículo Boeing o SpaceX por uno en un Soyuz.

El presidente Trump felicitó al Sr. Musk en un discurso posterior al lanzamiento, explicando el camino del Sr. Musk de ser un emprendedor de internet a convertirse en un inversor aeroespacial.

«Hace unos momentos, SpaceX fue la primera compañía privada en poner a las personas en órbita», dijo Trump. «Elon Musk, felicidades. Para él y 8,000 empleados de SpaceX, hoy es el cumplimiento de un sueño que está surgiendo en casi dos décadas. «

Al igual que el Presidente, el Sr. Musk no es el que mantiene la lengua o el cursor de Twitter. Sin embargo, en su papel en SpaceX, dejó menos impresión que en Tesla, la compañía de automóviles eléctricos que encarnaba.

Con Tesla, Musk se ha resistido a lo que él ve como barreras para hacer negocios, incluidas las políticas locales de protección del hogar diseñadas para prevenir la propagación del coronavirus, los vendedores de acciones en corto y la Comisión de Bolsa y Valores. Pero SpaceX, que es una compañía privada menos controlada por el estado y se le permitió operar durante la pandemia, ha eludido gran parte de lo que lo irritó sobre Tesla.

Esto puede deberse en parte al hecho de que la compañía está respondiendo a un grupo mucho más pequeño de inversores, incluido el propio Musk, las empresas de capital de riesgo Founders Fund y DFJ, Google y Fidelity. Y SpaceX está liderado por Gwynne Shotwell, un veterano aeroespacial que se unió a la compañía como el undécimo empleado en 2002 y que ha sido presidente durante más de una década, una delegación de poderes que Musk no ha practicado en Tesla.

SpaceX tiene su sede en Hawthorne, California, cerca del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, en un área que ha sido un centro para contratistas de misiones militares y espaciales durante décadas. SpaceX también opera un sitio de prueba en Texas.

El tamaño del Crew Dragon es más o menos comparable a la cápsula Apollo que llevó a los astronautas de la NASA a la luna en las décadas de 1960 y 1970. Las cápsulas anteriores de la NASA, Mercurio y Géminis, eran más pequeñas.

El interior es mucho más delgado que lo que los astronautas de la NASA estaban sentados hace 50 años, e incluso el transbordador espacial. La potencia informática disponible ahora es mucho mayor, por lo que las pantallas táctiles pueden reemplazar los botones y joysticks utilizados en naves espaciales anteriores.

«Al crecer como piloto, tuve una cierta forma de controlar el vehículo a lo largo de mi carrera. Eso es ciertamente diferente», dijo Hurley. «Así que es un poco diferente. Pero el diseño en general funcionó muy bien».

Es posible que la contraparte de SpaceX del programa de tripulación comercial, Boeing, no pueda lanzar astronautas hasta el próximo año. El año pasado, un vuelo sin tripulación experimentó importantes errores de software que impidieron que la nave espacial lograra su objetivo principal de atracar con la estación espacial y podría haber resultado en la pérdida de la nave espacial durante su prueba orbital. Boeing repetirá la prueba desenroscada más adelante este año antes de traer a los astronautas a bordo.

Algunas compañías, Blue Origin y Virgin Galactic, se están desarrollando más cerca de la Tierra que permiten ascensos y descensos turísticos cortos hasta el borde del espacio, aunque ninguno puede viajar o incluso viajar a la estación espacial.

Los informes fueron aportados por Kenneth Chang, Mariel Padilla, Vanessa Friedman, Niraj Chokshi, Peter Baker y Michael Roston.

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