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Eso es lo que dijo Shandel, entonces de 13 años, le dijo su novio en una fiesta a la que la llevó hace 12 años.
Y así empezó todo, recordó Shandel, que ahora tiene 25 años. Poco a poco, el hombre que ella consideraba la única persona que amaba o incluso le importaba estaba pidiendo más. Mucho más, y ella dijo que abusaría físicamente de ella si se negaba.
Incluso ahora, después de decirle a CNN que use solo su primer nombre por razones de privacidad, Shandel ha tenido dificultades para hablar con extraños sobre lo que tenía que ver con los hombres.
Había dejado una situación de abuso en casa: su padre consumía drogas y su madre tenía «sus propios problemas», dijo Shandel. El hombre por el que dejó su hogar «fue el primero en sentir que me amaba».
«En retrospectiva, no fue amor, pero se sintió como amor», dijo. «Era como si no me quisiera si no hacía estas cosas».
Muchos de los que trabajan con los niños o investigan el problema prefieren el término comercial explotación sexual de niños para la trata, ya que da una imagen mucho más clara de lo que está sucediendo.
La mayoría de las víctimas conocen a sus explotadores
Los niños con mayor riesgo son los que viven en la pobreza, que los servicios de protección infantil a menudo conocen, en familias de acogida y en condiciones generalmente inestables, dicen los trabajadores sociales e investigadores. Muchos fueron abusados sexualmente cuando eran niños antes de convertirse en víctimas.
«Nuestros datos muestran que la gente está siendo explotada porque los traficantes saben que hay ciertos grupos de personas que no cuentan con el apoyo, que no pueden obtener responsabilidad ni justicia por sí mismos», dijo Beiser. «Y estas personas que, si se aprovechan de ellas, tienen muchas menos probabilidades de enfrentar problemas como traficantes o compradores de sexo».
Y es mucho más probable que los niños sepan e incluso estén relacionados con sus explotadores que que los agarre un extraño, dicen los expertos.
«A Hollywood le encantan los secuestros muy dramáticos e historias como esa, pero eso no es lo que suele ocurrir en los casos de trata de personas», dijo Jonathan Todres, profesor de derecho de la Universidad Estatal de Georgia que se centra en la trata de niños.
«Por lo general, es alguien que conoces o alguien que conoces. Por lo tanto, un compañero puede presentarte a alguien que está reclutando para una red de tráfico de personas».
«Hay niñas que son secuestradas y forzadas a vivir, simplemente no es lo más común», dijo Lloyd, cuya organización ayuda a cientos de niñas y jóvenes sobrevivientes cada año.
«No es una amenaza alienígena en la forma en que nos gusta pensar. Se trata de la vulnerabilidad y el riesgo de encontrar una industria de mil millones de dólares llena de depredadores explotadores que, ya sean bragas o proxenetas, son constantes tratar de satisfacer la necesidad de suministros «.
No existen estimaciones fiables del número de víctimas
Es imposible calcular cuántos niños son explotados sexualmente comercialmente, dicen los investigadores, porque simplemente no hay un sistema para realizar un seguimiento.
Según Samantha Vardaman de Shared Hope International, cuya misión es poner fin al tráfico sexual, los niños pueden ser identificados como delincuentes juveniles, casos de bienestar infantil o valores atípicos.
«La etiqueta que se le asignará a este niño determinará si alguna vez se contará en el número base de explotación sexual comercial», dijo Vardaman.
La línea directa de tráfico de personas de EE. UU. Identificó a 22,326 víctimas y sobrevivientes de la trata de personas el año pasado. De estos, 14.597 casos fueron tráfico sexual y 1.048 casos fueron tráfico sexual y laboral o trabajo forzoso mediante fraude o coacción. La agricultura y las tareas del hogar son formas comunes de tráfico de personas, según la línea directa.
La edad promedio de los afectados fue de 17 años y el número de personas mayores identificadas por la línea directa se redujo drásticamente. El número de víctimas más jóvenes correspondió aproximadamente al número de jóvenes de 17 años.
Muchas víctimas huyen del daño
Los explotadores son casi siempre hombres, dicen los expertos, y las víctimas suelen ser mujeres, aunque también se trata de niños. Al principio, algunas chicas piensan que el hombre las ayudará a tener una vida mejor.
«Tal vez has estado con ellos por algunas semanas. Tal vez piensen que es un entrenador que construirá su carrera de baile», dijo Lloyd. «He visto chicas que pensaban que estaban haciendo carreras en la industria del entretenimiento».
Otros han pensado que el hombre es un propietario que les ofrece un apartamento, un cebo fuerte para una niña sin hogar o alguien que quiere escapar de una situación de abuso en el hogar.
La mayoría de los niños «no salen a las calles, huyen del peligro», dijo el profesor de derecho Todres. «Y creen en este momento que la carretera es una mejor opción. Y esa es una declaración realmente profunda».
Una observación realizada por el personal de WellHouse, un centro de recuperación de sobrevivientes en Odenville, Alabama, es que muchas de las niñas y mujeres fueron abusadas sexualmente cuando eran niñas.
Una mujer adulta que ahora vive allí fue intercambiada por su padre cuando era niña, según Carolyn Potter, directora de The WellHouse.
«Ella solo estaba describiendo el horror de todo esto», dijo Potter. «Y luego, cuando pudo dejar la casa familiar y sentirse segura de que sus hermanos estaban a salvo … fue tratada como una adulta e inmediatamente volvió a entrar».
The WellHouse es el hogar de sobrevivientes adultos de explotación sexual comercial en su pacífico campus de 63 acres, y muchas son mujeres jóvenes que han sido víctimas de trata durante años desde su adolescencia, dijo Potter.
La organización también tiene niños como clientes y está trabajando en la apertura de un complejo residencial para niños en la primavera de 2021. La edad promedio de los niños que están viendo actualmente es de 14 años, según Potter.
Explotación sexual comercial de los niños está «realmente en todas partes», dijo Beiser. «La gente a menudo nos pregunta qué podrían ser los puntos calientes, y creo que eso implica que hay un grupo de personas que hacen cosas malas en un solo lugar. (Pero) es un sistema que realmente es para personas con dinero. creado para explotar a la gente. Vemos que es casi exactamente proporcional a la población del país «.
Si bien es más común en las áreas urbanas, las áreas rurales no se salvan e Internet ha ampliado la red para los explotadores, dicen los expertos.
También ha ocultado gran parte de la actividad, dijo Lloyd, lo que dificulta la identificación de las víctimas.
Las víctimas de trata sexual a menudo son criminalizadas
Si las niñas son detenidas por la policía, a menudo se las acusa de un delito.
La prostitución y la compra de sexo son «delitos relativamente iguales», dijo Beiser, «aunque una persona en la prostitución puede hacerlo para no quedarse sin hogar o para mantenerse a sí misma. Pero nadie lo está». Comprar sexo para una necesidad básica de supervivencia. »
Una niña menor de edad arrestada por prostitución puede, según Vardaman, «ser acusada de prostitución y, en consecuencia, clasificada como criminal» en 19 estados.
El tema es uno en el que Shared Hope International ha estado trabajando durante muchos años, dijo.
Cuando Lloyd llegó a los Estados Unidos hace más de 20 años, trabajó como misionera especializada en mujeres en la industria del sexo, encontrándose constantemente con adolescentes en las calles e incluso en la cárcel. Poco después, empezó a utilizar GEMS desde la mesa de su cocina.
Se han logrado avances en algunas ciudades y estados. Minnesota ha eliminado la responsabilidad penal de los menores por prostitución, según Christine Raino de Shared Hope International.
En los condados de Seattle y King, Washington, casi ninguna gente es arrestada por prostitución, pero «existe una responsabilidad significativa para los compradores de sexo, especialmente aquellos que intentan comprar sexo a los niños», dijo Beiser.
Los cientos de miles de dólares generados allí a partir de tales multas se destinarán directamente a servicios inmediatos para sobrevivientes de explotación sexual comercial, dijo Beiser.
Nueva York ya no acusa a menores de prostitución, dijo Lloyd. Si bien esto es un progreso, también es un punto de intervención para trabajadores sociales como Lloyd, dijo.
«Durante los últimos 18 años, hemos visto avances tremendos en la capacidad de servir a los sobrevivientes que han emergido de tales situaciones», dijo Beiser. «Y mucha más conciencia de cómo la desigualdad social e incluso el sistema de justicia penal se centra en criminalizar a las víctimas de la trata por delitos como la prostitución, en lugar de los compradores de sexo que tienen control total sobre a quién explotar».
Este avance incluye un aumento en servicios como los proporcionados por GEMS y The WellHouse. Ambos ayudan a las mujeres con capacitación, seguridad en la vida y educación financiera.
Y estos lugares ofrecen a los sobrevivientes lo que realmente no tiene precio: pueden compartir sus historias con otras personas que han tenido la misma experiencia devastadora.
Hoy Shandel está prosperando. Está estudiando un título universitario en marketing, tiene una familia y ayuda a cuidar a otros sobrevivientes en GEMS.
El efecto Covid-19
Si bien actualmente es difícil saber qué impacto está teniendo la pandemia de Covid-19 en la explotación sexual comercial de niños, está claro que pone a más niños en riesgo, dijo Beiser.
Según Beiser, las personas que pueden escapar de la situación de la trata y encontrar un trabajo o refugio encuentran que la capacidad de los refugios se reduce o se cierra debido a la pandemia, y «muchas organizaciones sin fines de lucro han tenido que cerrar porque no tienen el Recursos «. que necesitan. «
«Desde la pandemia de Covid, las llamadas a refugios de emergencia han aumentado significativamente», dijo.
«Veremos el eco de lo que Covid ha hecho para hacer que las personas sean más vulnerables económicamente, desafortunadamente en los próximos años, si no implementamos las políticas adecuadas para ayudar a las personas».
La pandemia también ha dificultado la ayuda a los supervivientes. En GEMS en Nueva York, todo menos los sobrevivientes de viviendas se ha vuelto virtual, dijo Lloyd.
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