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JERUSALÉN – La escuela para discapacitados mentales en la Ciudad Vieja de Jerusalén tiene como objetivo preparar a sus estudiantes palestinos para interactuar con la policía israelí.
Hubo frecuentes ejercicios de juego de roles, a veces con oficiales reales de una estación de policía cercana interpretándose a sí mismos: Cómo decir hola. Cómo presentar una identificación. Cómo no tener miedo.
Iyad al-Hallaq, un autista de 31 años, era un estudiante estrella. Pero el sábado temprano estas lecciones fallaron por su culpa. Cuando la policía lo llamó por la vieja Vía Dolorosa, voló. Fue arrinconado rápidamente y un oficial novato que pareció sentir una amenaza disparó y lo mató.
El Sr. al-Hallaq estaba desarmado, quienes lo conocían lo llamaron inofensivo, y los testigos dijeron que su maestro les gritó a los oficiales que estaba discapacitado. El tiroteo del 30 de mayo fue tan perturbador que el primer ministro Benjamin Netanyahu lo describió como una tragedia y el ministro de Defensa, Benny Gantz, se disculpó.
Con la esperanza de desencadenar un movimiento de «asunto vital palestino», los activistas intentaron vincular el asesinato del Sr. al-Hallaq con el de George Floyd en Minneapolis cinco días antes y convirtieron su nombre en una manifestación. Desde entonces, la indignación por la brutalidad policial ha aumentado después de que los oficiales de policía y los comandantes fueran grabados en video golpeando y asfixiando a los manifestantes antigubernamentales.
Los fiscales han recomendado que el oficial que disparó contra el Sr. al-Hallaq sea acusado de homicidio involuntario, pero una condena sería tan extraordinaria como impactante el asesinato. Lo más probable, dicen los expertos, que la indignación se disuelva, los cargos silbarán y poco cambiará. El oficial aún no ha sido acusado formalmente.
Sin embargo, el problema de Israel con la brutalidad policial no va a desaparecer. Los esfuerzos para contener a los funcionarios violentos y responsabilizarlos por sus acciones han fracasado repetidamente desde al menos la década de 1970. El resultado es un sistema que a menudo deja a los funcionarios libres de todo, excepto los peores y los excesos públicos, y a veces incluso por estos.
La gran mayoría de las denuncias de violencia policial – 86 por ciento en el último año para el que hay estadísticas disponibles – nunca se investigan, según los registros del Departamento de Justicia. Los que casi nunca conducen a cargos penales o incluso acciones disciplinarias.
Los críticos dicen que una cultura de impunidad impregna a la policía, especialmente en los casos de víctimas de minorías. Los israelíes etíopes, los judíos ultraortodoxos y los activistas de izquierda están siendo acosados de manera desproporcionada, según los críticos, mientras que los palestinos son tratados con mayor dureza.
La violencia fatal, aunque rara, está dirigida casi exclusivamente contra los árabes y otras minorías: de 13 personas que se sabe que fueron asesinadas por la policía el año pasado, 11 eran palestinos y dos etíopes.
«Los agentes de policía saben que no hay responsabilidad, por lo que son más negligentes con ciertas poblaciones», dijo Fady Khoury, abogada palestina de derechos humanos.
Los errores fatales, como el que mató al Sr. al-Hallaq, a menudo se atribuyen a la inexperiencia. Los oficiales menos experimentados, reclutas adolescentes que están cumpliendo con sus deberes militares con la policía fronteriza, son asignados rutinariamente a los puntos calientes más volátiles como la Ciudad Vieja de Jerusalén.
Los agentes de policía insisten en que no toleran la brutalidad en las filas.
«No conozco a ningún comandante que quiera un oficial violento en su unidad», dijo el superintendente jefe Arad Braverman, quien dirige un departamento de policía fronterizo con 150 oficiales en el casco antiguo. «No conozco a ningún oficial al mando que sepa que tiene un oficial violento en su grupo o en su unidad y no los desplaza».
El uso cada vez mayor de cámaras corporales hará que sea más difícil salirse con la suya. Y dijo que los oficiales están bien entrenados en el uso correcto de la fuerza, con recordatorios antes de cada turno y estudios de casos mensuales.
El superintendente Braverman dijo que si bien era imposible asignar reclutas como la Ciudad Vieja a reclutas en bruto, se los emparejó con oficiales experimentados para evitar errores de juicio mortales.
Sin embargo, los críticos dicen que los jefes de policía de Israel no han tomado medidas decisivas contra la violencia excesiva con demasiada frecuencia.
«Si la policía es brutal y la dirección guarda silencio, eso es una aprobación a gritos», dijo Eran Schendar, quien creó el Departamento de Investigaciones del Ministerio de Justicia contra la mala conducta policial en 1992 y lo dirigió hasta 2003. «El pescado huele mal desde la cabeza».
Los expertos atribuyen el problema aparentemente irresoluble de la brutalidad policial israelí a la misión mixta de las fuerzas armadas: el papel policial de mantener la ley y el orden se fusiona con el militar, asegurando la línea del frente de un conflicto nacional.
El Departamento de Investigaciones de Mala Conducta de la Policía, que se ocupa de las denuncias de brutalidad, a menudo se muestra reacio a investigar las denuncias de brutalidad por temor a que los agentes ya no puedan usar la fuerza si es necesario. Este fue el resultado de una auditoría realizada por el auditor en 2017. De manera similar, los esfuerzos de reforma siempre se enfrentan a advertencias nefastas de los comandantes de policía de un «efecto disuasorio» sobre la agresividad de los oficiales.
«Dicen que somos una organización donde la violencia es una de nuestras principales herramientas y si empezamos a evitar que nuestros policías la usen con demasiada frecuencia, serán demasiado blandos», dijo Schendar. «Y ahí tenemos un problema».
En todo caso, el Departamento de Justicia podría facilitar su escrutinio.
La policía recoge alrededor de 1.200 denuncias de brutalidad cada año. Si bien la mayoría se retirará antes de que se abra una investigación, el número de cargos se ha desplomado. Después de aumentar durante varios años, cayeron de 44 en el año anterior a solo ocho en 2018, según los últimos datos disponibles.
Justo antes de la aplicación de la ley, el Departamento de Mala Conducta puede remitir los casos a la policía para que tomen medidas disciplinarias. Sin embargo, el número de agentes que comparecieron ante los tribunales disciplinarios de la policía por violencia excesiva se redujo de 86 en 2005 a solo siete en 2015, según el auditor.
Con algunas excepciones, el Departamento de Mala Conducta solo rastrea los casos en los que analiza las volcadas.
Hila Edelman, la fiscal principal de la unidad, dijo que su atuendo era lo más agresivo posible y señaló con orgullo la tasa de condenas del 87 por ciento. Sin embargo, dijo que la ley lo limitaba a procesar casos con «posibilidades razonables de condena».
«No son matemáticas», dijo. «Ojalá pudiera poner la evidencia en una máquina y me dijera si obtendríamos una condena».
Dijo que el departamento de negligencia se enfrenta a enormes obstáculos: a menudo, los únicos testigos en los casos de brutalidad además de la víctima y el acusado son otros agentes de policía que se niegan a incriminarse unos a otros. Los jueces simpatizan por reflejo con los oficiales. Los fiscales suelen tener antecedentes penales, lo que socava su credibilidad. Y muchos palestinos no se molestan en presentar quejas y dudan de que el sistema haga algo para ayudarlos.
La Sra. Edelman rechazó la idea de presentar más cargos para enviar un mensaje de que no se toleraría la violencia excesiva. Eso podría significar más absoluciones, dijo, lo que podría interpretarse como un «certificado kosher que indique que esta acción está bien».
«Estoy haciendo todo lo que puedo», dijo.
Los abogados de víctimas, sin embargo, dicen que el departamento de negligencia es demasiado rápido para darles a los oficiales el beneficio de la duda o que las quejas se desvanecen por completo, sin entrevistar al acusado ni recolectar material de vigilancia.
«Están haciendo lo mínimo», dijo Khalil Zaher, un abogado de Jerusalén Oriental del Comité Público Israelí contra la Tortura.
Cuando Haim Einhorn, un judío ultraortodoxo, se quejó de que un oficial de policía lo abofeteó en medio del tumulto de una protesta callejera de 2017 en la que solo era un espectador, la unidad de negligencia dejó que la acusación desapareciera durante 18 meses antes de negarse a investigar.
Einhorn, de 33 años, dijo que sentía que «estoy presentando pruebas y usted no está haciendo nada».
Después de que la Corte Suprema de Israel reprendió a los investigadores, el caso se reabrió en mayo. Para entonces, todas las imágenes de vigilancia habían desaparecido hacía mucho tiempo.
Y cuando en 2016 cinco policías fronterizos fuera de servicio golpearon brutalmente a un tendero beduino en Tel Aviv, un ataque grabado en video, se retiraron los cargos contra cuatro y la investigación duró tanto que el quinto ya había terminado su deber y ya no era objeto de Procedimientos disciplinarios incluso antes de que comiencen.
Los esfuerzos para abordar sistemáticamente el problema se han visto obstaculizados por una alarmante falta de datos.
Ni la policía ni el Departamento de Justicia tienen un sistema de seguimiento de quejas contra agentes individuales, por lo que no pueden identificar patrones de abuso y eliminar a los agentes violentos.
Y las afirmaciones de que las minorías son las más afectadas por la brutalidad policial son difíciles de probar si el Departamento de Negligencia no recopila información demográfica sobre las víctimas.
«Dicen que sería racista recolectarlo», dijo Guy Lurie, un experto en el sistema judicial del Instituto de Democracia de Israel.
El fundador del Departamento de Mala Conducta, el Sr. Schendar, dijo que estableció la política, pero ahora cree que fue un error y dijo que esos datos eran vitales.
Los abogados palestinos dicen que el sesgo es evidente.
«Eres violento contra todos, pero aún más contra palestinos y árabes», dijo Zaher. «Disparan a los palestinos mucho más rápido. Rara vez se les ve disparar contra israelíes».
De los 11 palestinos asesinados por la policía en 2019, varios murieron a tiros en ataques violentos, dijeron las autoridades, generalmente armados con cuchillos. Pero tres fueron asesinados a tiros después de robar automóviles, y un adolescente recibió un disparo al intentar escalar la barrera de seguridad de Israel en Cisjordania.
Badi Hasisi, presidente del Instituto de Criminología de la Universidad Hebrea, dijo que la violencia está anclada en la cultura de la fuerza policial israelí, que surgió de la fuerza paramilitar que mantenía a los británicos en Palestina.
«Como policía colonial, debe ocuparse de los disturbios», dijo el profesor Hasisi. «Estaban más preocupados por el control, por poder movilizar recursos sin restricciones burocráticas».
Ese imperativo, dijo, todavía se puede ver en la continua oposición de las fuerzas armadas a las medidas de rendición de cuentas, que ven como «palos en una bicicleta».
Los defensores dicen que Israel carece de una agencia autorizada para abordar la brutalidad como un problema sistémico, ya que la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia ha intervenido contra los departamentos de policía de Estados Unidos.
También a diferencia de Estados Unidos, donde los demandantes pueden ganar acuerdos multimillonarios o premios del jurado, incluidos daños punitivos, los tribunales civiles israelíes ofrecen pocos contratiempos. La policía israelí pagó menos de 700.000 dólares en 2019 para resolver un número desconocido de demandas por uso de violencia, según muestran los registros.
El bajo nivel de rendición de cuentas a menudo parece requerir evidencia de video incontrovertible: el video de un transeúnte golpeando a un camionero en Jerusalén Este hizo que el oficial fuera despedido rápidamente. Los funcionarios que golpearon a un palestino en las afueras de la Ciudad Vieja, que según los fiscales había sido arrestado falsamente por asalto, finalmente fueron acusados de asalto y obstrucción de la justicia.
Si bien los funcionarios prometieron distribuir cámaras corporales a 12.000 agentes de policía para fines de este año, solo se han utilizado alrededor de 5.500, pocos de los cuales tienen más probabilidades de entrar en situaciones volátiles.
Y las cámaras no son una panacea.
Esa fue una de las lecciones aprendidas del asesinato del Sr. al-Hallaq.
A los 31 estaba listo para obtener una nueva independencia. En su escuela junto a Via Dolorosa, donde estaba aprendiendo cocina, jardinería y “habilidades para la vida”, había comenzado a comunicar sus sentimientos, un gran avance, dijeron sus maestros.
«Estos son los momentos que los profesionales estamos esperando», dijo el director Issam Jammal.
Sus maestros ayudaron al Sr. al-Hallaq a encontrar un trabajo remunerado. Sus padres le compraron un apartamento y estaban trabajando para encontrarle una esposa.
«Él decía: ‘Mamá, cásate conmigo», dijo su madre, Rana al-Hallaq.
Al Sr. al-Hallaq le gustaba ser el primero en la escuela y recoger las entregas matutinas de pita caliente. Alrededor de las 6 a.m. del 30 de mayo, estaba pasando la Puerta del León, uno de los pasajes a través de las antiguas murallas de la Ciudad Vieja, cuando los funcionarios lo llamaron.
Corrió, dijo el fiscal.
Dos policías fronterizos, conscientes de un posible atacante, lo persiguieron: un novato de 19 años y un comandante de 21 se acercaban al final de su servicio.
El Sr. al-Hallaq corrió unos 100 metros hacia su escuela, a la vuelta de la esquina. El oficial mayor se disparó en las piernas pero falló.
El Sr. al-Hallaq se convirtió en una sala de almacenamiento para los recolectores de basura municipales. Testigos dijeron que estaba agachado en un rincón con la espalda contra la pared.
Cuando su maestra vio que se desarrollaba la confrontación, dijo en hebreo que el Sr. al-Hallaq estaba discapacitado.
El oficial novato dijo a los investigadores que creía que al-Hallaq estaba empuñando un arma. Disparó una vez. Después de que su comandante le dijo que detuviera el fuego, el oficial volvió a disparar. La ley israelí prohíbe que se publique su nombre mientras se investiga el caso.
Diez cámaras de vigilancia de la policía cubren el camino que ha tomado el Sr. al-Hallaq a lo largo de la Via Dolorosa. Se están apuntando dos cámaras más en el lugar donde cayó el Sr. al-Hallaq.
Pero el día anterior, según el fiscal, la grabadora a la que estaban conectadas las cámaras se había desconectado de la fuente de alimentación.
El abogado del oficial novato, citando la juventud y la inexperiencia de su cliente, expresó su confianza en que el caso sería abandonado.
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