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El galardonado chef ha estado trabajando en todos los continentes y zonas horarias desde abril para organizar una de las campañas de alimentos más grandes del mundo.
Hasta ahora, su iniciativa «Feed India» ha alimentado a alrededor de 50 millones de indios que lucharon por alimentar a sus familias durante la pandemia de coronavirus.
India tiene el segundo mayor número de casos del mundo después de Estados Unidos. Al 9 de octubre, más de siete millones de indios habían sido infectados con el virus y más de 108.000 habían muerto.
Khanna puede haber vivido en los Estados Unidos durante 20 años, pero todavía está estrechamente relacionado con su tierra natal, donde su amada madre vive en Amritsar, en el estado norteño de Punjab.
Al crecer en la misma ciudad, Khanna se enfrentó a una infancia difícil para convertirse en uno de los primeros chefs indios en recibir una estrella Michelin en Estados Unidos. Ha escrito y dirigido 35 libros que celebran la comida india, cocina para los Obama y presenta a MasterChef India.
Pero dice que «Feed India» es su mayor logro hasta la fecha.
«Mi cerebro decía, ‘No lo hagas, te distraerás’. Pero mi corazón decía, ‘Tu mamá no te crió para estar en Instagram y tomar videos de tus selfies'», dijo Khanna.
Así que se dedicó a construir una red de voluntarios para proporcionar alimentos a las personas más marginadas de la India, una tarea casi imposible durante un cierre nacional que tuvo que detener el transporte público y mantener a la gente adentro.
aceptar una llamada
Khanna no tenía la intención de lanzar un programa de ayuda; sucedió casi por accidente cuando un correo electrónico llegó a su bandeja de entrada a fines de marzo pidiendo a los indios no residentes que donaran a los pobres del país.
«En el correo electrónico usaron una foto de personas mayores sosteniendo platos de comida vacíos. El día después de que hice una donación a la causa, mientras hablaba con mi equipo en India, los animé a contribuir a la organización». dijo Khanna.
Pronto se dio cuenta de que era una estafa.
«Un miembro del equipo que había visto la imagen anteriormente dijo que la imagen fue copiada de un sitio web del gobierno», dijo Khanna. Su dinero se había ido, pero la imagen de los necesitados de la India permaneció con él.
El 1 de abril, Khanna tuiteó una llamada para los nombres de hogares para ancianos, orfanatos o centros de lepra que necesitaban ayuda. Respondieron más de 1.000 personas.
En ese momento, India estaba una semana después de un cierre nacional, más de 1.800 indios habían sido infectados con coronavirus y 41 habían muerto, según el Ministerio de Salud del país.
«Fueron días oscuros», dijo Khanna. «Perdí a familiares y amigos a causa de la pandemia. Las reuniones de oración de llamada virtual fueron muy dolorosas», dijo.
El próspero negocio de catering de Khanna se vio afectado.
«Todo tuvo que ser cancelado. Tuvimos que devolver los anticipos. Fue desgarrador. Firmé un contrato de arrendamiento de un nuevo restaurante en Nueva York el 31 de marzo», dice Khanna. El contrato del restaurante fracasó debido a la pandemia.
Fue entonces cuando decidió centrar su atención en Feed India.
Su pequeño equipo comenzó a preseleccionar ciudades donde se necesitaba comida. Se pusieron en contacto con los mayoristas de alimentos secos de la ciudad y encontraron voluntarios para empacar los kits de alimentos y entregarlos a los necesitados. Las primeras entregas se realizaron el 3 de abril en dos ciudades del otro extremo del país: Varanasi en Uttar Pradesh y Mangalore en Karnataka.
«Tuvimos problemas logísticos todos los días», dijo Khanna. «El 10 de abril, alguien detuvo un camión lleno de comestibles y comodidades. La persona con la que estaba interactuando sabía que operaba desde Nueva York», dijo.
Fue un gran revés. «Estaba muy molesta. Llamé a mi madre y le dije que no podía continuar con la operación», agregó Khanna.
Su madre mayor, Bindu Khanna, ofreció palabras familiares de aliento.
«Le dije a Vikas que no se desanimara. Le dije que era hora de devolver tu tierra ayudando a los pobres y hambrientos», dijo Bindu Khanna a CNN en una videollamada.
Khanna se dio cuenta de que necesitaba una organización confiable para llevar su iniciativa a la India.
A mediados de abril, envió un mensaje a SN Pradhan, jefe de la Fuerza Nacional de Respuesta a Desastres de la India (NDRF), que ya estaba liderando los esfuerzos de ayuda durante la pandemia.
«A pesar de que era un espectáculo individual desde allí, le dije que podíamos ser tus manos, piernas y oídos en la India. Su esfuerzo fue una hermosa audacia. Funcionó porque es profundamente humanitario», dice Pradhan.
Con la NDRF, Khanna ha ayudado a millones de trabajadores migrantes, hombres y mujeres transgénero, trabajadores sexuales, pacientes con VIH / SIDA, huérfanos, ancianos y víctimas de las inundaciones que azotaron los estados orientales de Bihar, Bengala Occidental y Assam a principios de este año.
Lo que comenzó como una pequeña iniciativa con sus ahorros de la casa y la terraza de su apartamento en Manhattan ahora cuenta con el respaldo de varias casas corporativas indias, incluidas Pepsi, India Gate, Quaker Pats, Hyatt Regency y Global Funds for Widows.
Y se ha expandido más allá de los alimentos para incluir máscaras, toallas sanitarias y pantuflas. «La gente realmente obliga a la gente a usar pantuflas», dijo. «Es como, este tipo en Nueva York está molesto porque nadie debería andar descalzo y lastimarse los pies».
Un comienzo dificil
Khanna nació con pie zambo y primero usó soportes para las piernas y luego zapatos de madera. Los médicos predijeron que nunca se iría. Tenía 11 años antes de poder caminar sin ayuda.
«Tengo recuerdos de caminar, especialmente el sonido de los zapatos … eran como tormentas eléctricas. Y no había nada que pudieras hacer al respecto, porque los zapatos están hechos de madera», dijo.
Khanna dice que fue intimidado en la escuela y eso lo llevó a la cocina donde su abuela enamorada le enseñó los sabores de la India.
Cuando era niña, Khanna pasaba horas en la cocina común del Templo Dorado en Amritsar, alimentando a cientos de devotos. «Sentí que nadie me juzgó en el Templo Dorado», dijo.
Cuando terminó la escuela, tomó un curso de administración de hoteles y luego trabajó en los mejores hoteles de la India antes de mudarse a Estados Unidos en 2000. «Después de aterrizar en Nueva York, decidí convertirlo en mi hogar», dijo Khanna.
Durante aproximadamente un año, Khanna vivió de trabajos ocasionales como cochecito, cuidador de gatos, repartidor, lavaplatos, cualquier cosa para pagar las cuentas.
En 2001, Khanna comenzó a trabajar para Sunil y Ramesh Shah en el restaurante Salaam Bombay de la pareja. Abrió el restaurante el 11 de septiembre cuando los aviones chocaron contra las torres gemelas, a poco más de una milla de distancia. Según Khanna, el negocio del restaurante nunca se recuperó realmente después del 11 de septiembre y cerró en junio de este año.
Fue en 2004 cuando Khanna consiguió su gran oportunidad.
Un cliente de un restaurante quedó impresionado con sus habilidades culinarias y le presentó a un empleado de James Beard House, una organización sin fines de lucro que promueve y honra a los chefs. Khanna dice que recibió una ovación de pie por su cocina: «Por primera vez comprendí el potencial de la cocina india».
A la edad de 34 años, abrió una escuela de cocina en su apartamento de Nueva York y se hizo cargo de una pequeña cocina para su negocio de catering. Pero cuando Khanna abrió un restaurante «hoyo en la pared» llamado Spice Route en 2006, se hizo famosa. Fue invitado a aparecer como invitado en Kitchen Nightmares, un reality show presentado por el conocido chef con estrella Michelin Gordon Ramsay.
Dos años después, Khanna perdió casi todo en la recesión de 2008. «El budismo dice que hay que destruir el mandala para crear uno nuevo», dijo.
Después de «buscar el alma y viajar», Khanna decidió trabajar con un chef famoso en un restaurante con estrella Michelin en París. Khanna dice que fue hecho para lavar utensilios, limpiar armarios y llenarlos. Un día, Khanna decidió preparar un plato del sur de la India para el cocinero. La respuesta le molestó.
«Le dijo al segundo chef, ‘dile a esta mierda marrón que nunca comeré de sus manos'», recordó Khanna. «Entonces creo que algo se activó en mi cabeza. Dije: ‘Voy a volver a Nueva York. Y volveré a Francia tan pronto como tenga una estrella Michelin'».
En diciembre de 2010, abrió Junoon, un restaurante indio en Nueva York, y recibió una estrella Michelin solo 18 meses después. «Fue un momento muy emotivo», dijo Khanna.
Recuerda haber esperado para llamar a su abuela de 93 años para decirle de primera mano que finalmente había alcanzado el máximo honor en su campo. Murió poco después, solo tres semanas después de su papel en MasterChef.
Si alimentar a India durante una pandemia no fuera suficiente, el chef acaba de abrir Ellora, un nuevo restaurante en Dubai, y está trabajando en su segundo proyecto cinematográfico, así como en un libro sobre la iniciativa Feed India.
Khanna no puede decir cuándo terminará «Feed India», por lo que mucha gente necesita ayuda durante una pandemia que muestra pocos signos de alivio, pero confía en que está en el camino correcto.
«Si mi abuela estuviera viva, diría: ‘No naciste para una estrella Michelin, naciste para eso'», agrega.
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