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El jueves, Doc Rivers aprovechó para formar un tándem joven -Joel Embiid y Ben Simmons- cuya fama seduciría a cualquier entrenador que aún no lo haya hecho bien con su talento. Rivers se une a una organización aspirante a los 76ers de Filadelfia que cree que mejorar el banco puede cumplir con esas expectativas.

Los Sixers tienen mucho trabajo por hacer, tanto en la oficina principal como en el campo. Necesitas tiradores y tiradores para que puedan desarrollar un plan de juego ofensivo competitivo. Rivers tendrá la carga de lo último, pero la mayor parte de la clase dependerá en última instancia de cómo corrija, inspire y enseñe a Embiid y Simmons.

No es diferente de la movida que tomó hace siete años cuando Rivers se fue de Boston a Los Ángeles para liderar un fascinante equipo de LA Clippers que tuvo un éxito moderado pero que aún no había alcanzado su máximo potencial. El núcleo de Chris Paul, Blake Griffin y DeAndre Jordan había agotado su fe en Vinny Del Negro como entrenador en jefe y quería a alguien que pudiera inculcar un espíritu de campeonato. Con una renovación planificada en Boston, la mirada de Rivers comenzó a vagar. Cuando Paul y Griffin enviaron señales de que su título era exactamente lo que el equipo necesitaba, aprovechó la oportunidad.

En sus siguientes cuatro años con el grupo Lob City, Rivers promedió más de 54 victorias por temporada. Hubo un largo período de optimismo y dio una estructura sólida al ataque y la defensa. El liderazgo de Rivers en 2014 durante el fiasco de Donald Sterling demostró el tipo de seriedad e inteligencia emocional que Paul y Griffin inicialmente le atrajeron.

Al final, los Clippers nunca cumplieron su promesa y rompieron. Rivers no pudo repetir el hábil toque que unió a los tres grandes Boston Celtics y, al final, fue tan central en el drama en el lugar de trabajo como cualquier jugador en la lista. Después de un par de temporadas de transición, la franquicia interpretó a dos superestrellas de primer nivel en Kawhi Leonard y Paul George. Pero Rivers no pudo llevarlos a la final nuevamente y perdió un Juego 7 en la segunda ronda el 15 de septiembre contra los Denver Nuggets luego de tener una ventaja de 3-1.

Tan decepcionante como fue la racha de siete años de los Clippers bajo Rivers, nada impidió que los Sixers confiaran en él con la responsabilidad de exponer a su equipo, y a sus dos estrellas, a la competencia.

Rivers siente un placer especial al desafiar a los jugadores jóvenes a que renuncien a su percepción de sus juegos y asuman un papel que será desafiante pero gratificante. Poco después de conseguir el trabajo en Los Ángeles, Rivers conoció a Jordan en Nobu, el lugar favorito del joven pívot de Malibú. Rivers no solo instó a Jordan a dejar de lado su deseo de ser una parte más integral de la ofensiva, sino también que no debería esperar ver una decisión de juego. En cambio, Rivers dijo que Jordan debería enfocar sus habilidades en convertirse en un centro de la NBA que podría anclar las defensas de los Clippers. Jordan aceptó el desafío y fue convocado a tres equipos defensivos All-NBA y dos All-NBA.

Es demasiado pronto para descubrir qué desafíos específicos enfrentará Rivers para Embiid y Simmons, pero tenga la seguridad de que habrá margen de mejora. Las fichas en la cancha probablemente solo serán parte de la nueva lista de tareas pendientes. Rivers heredará su primer equipo en 13 años en los que sus mejores jugadores no son ni ejemplares ni líderes emocionales.

Aquellos que han entrenado y jugado en Filadelfia durante los últimos dos años rara vez caracterizan a ninguna de las dos estrellas jóvenes en ese sentido. Simmons tiene una intensidad férrea y el carisma de Embiid puede ser magnético, pero hay buenas razones por las que los Sixers adquirieron a Jimmy Butler en la temporada 2018-19 y explicaciones sólidas de por qué surgió un vacío de liderazgo después de que se fue la última temporada baja.

«Es parte de tu trabajo [as a head coach] para ser honesto y duro con los muchachos para convertirlos en mejores compañeros de equipo «, dijo Rivers a ESPN a principios de septiembre». Ya tienes la parte del baloncesto en tu cabeza, y tal vez ellos la tengan individualmente. ¿Pero te enteraste en el equipo? «

Rivers notó en ese momento que tuvo algunos encontronazos con los jugadores y algunos odiaban jugar para él. Sin embargo, enfatizó que estos desacuerdos rara vez se refieren al baloncesto. Está más allá de su persistencia, y quienes han jugado para él dicen que puede ser constante, que a menudo entiende mejor que ellos cómo ayudar al equipo como unidad, tanto con su papel en el campo como incluso con su actitud alejada de él.

«Estoy muy involucrado en esto ya algunas personas no les gusta eso», dijo Rivers sobre estas relaciones con los compañeros de equipo. «Soy duro con los chicos. Juega bien, no te dejaré jugar mal. Eso es lo que soy en el baloncesto. Y a algunos chicos les encanta y pueden jugar para ello, y otros no».

Rivers infundirá confianza, como lo hizo esta temporada cuando Leonard y Patrick Beverley se le acercaron con una idea: dejar que los jugadores vean películas por sí mismos, armar su propio corte (una serie de clips de juegos) mientras el equipo técnico que hace lo mismo. Luego, los dos grupos presentarían sus cambios junto con temas específicos que requieren atención.

Aunque los Sixers podrían beneficiarse de un sistema, Rivers siempre ha sido más pragmático como entrenador. Cuando piensa en su equipo fuera de las instalaciones, imagina formas específicas de liberar a sus jugadores para una apariencia de calidad en lugar de una estructura específica que se adapte a sus habilidades. Tiene tendencias; por ejemplo, le gusta crear delitos en los tribunales al permitir que la captura móvil y las amenazas de disparo se muevan continuamente. Pero no es dogmático. Independientemente de si se trata de velocidad, paquetes y distancias, ampliará su lista y desarrollará sus fortalezas.

Al principio de su mandato, antes de que empeorara la confianza entre ellos, Rivers presionó a Griffin, autocrítico por un error, para que se hiciera más fácil y lo alentó a usar la delicadeza en su juego, un instinto que Griffin tenía pero no siempre tenía que ponerse en acción con confianza. Encontrar el equilibrio en la cartera de Embiid será un ejercicio de descubrimiento divertido. La pieza defensiva está ahí, pero será interesante ayudar a Embiid a convertirse en un punto de apoyo más ofensivo, cómo «formar un equipo» de baloncesto, como dice Rivers, cuando comience la temporada 2021.

Rivers y Simmons son un juego interesante. Ambos son introvertidos que prefieren dirigir su propia empresa, aunque Rivers es más expresivo: es un modelo para que Simmons mejore su juego en el vestuario mientras sigue siendo él mismo. En el suelo, Simmons es el rompecabezas definitivo. En la burbuja, Simmons jugó un papel híbrido, esencialmente un base armador antes de un error y un ala-pívot en el medio del poste en posesiones de media cancha. Es un pragmatismo similar al de un río que puede permanecer, pero los ríos necesitan desbloquear más. La intuición de Simmon da miedo, y Rivers puede ganarse su confianza buscando nuevas formas de anotar.

Con todo el entrenamiento en el arte de ser un compañero de equipo y maximizar el juego de un jugador, Rivers se destacará en quitarle presión a Embiid y Simmons. Para ser claros, es imperativo que asuman sus roles estelares y rindan al máximo cuando se trata de eso. Pero a Rivers le irá bien como entrenador en jefe si puede aliviar la presión cuando Filadelfia no va bien.

Rivers siempre ha sido uno de los mejores entrenadores de la liga cuando se trata de conseguir flechas para sus jugadores con la oficina principal, los medios y la base de fans. Pero si cometió un error particular en la primera caída de los playoffs de los Clippers hace dos semanas, no encontró la manera de ayudar al equipo a salir de sus últimas tres derrotas durante los giros en picada. Leonard es inusualmente independiente incluso cuando el juego es el más difícil, pero hubo momentos durante la sequía de 0-11 y el alboroto de los Nuggets cuando el equipo probablemente necesitaba una guía de salvamento en forma de una receta específica. Los ríos a menudo no se suscriben a esta fórmula. Los Clippers finalmente se marchitaron bajo esa presión, como lo hicieron contra Houston en 2015 cuando estaban 3-1 por delante del juego. La confianza entre el jugador y el entrenador es la moneda que finalmente impulsa la economía de un equipo. Los ríos valoran esta moneda bajo, a veces demasiado bajo.

Ahora tiene un nuevo comienzo con una franquicia que, como los Clippers, quiere un comienzo emocional y táctico. Las jóvenes estrellas dinámicas tienen que refinar sus roles y desafiar su firmeza. Dada la alta nómina de los Sixers, tiene que encontrar habilidades adicionales escondidas debajo de la superficie del campo de práctica. Sobre todo, tiene que ser la mejor versión de Doc Rivers, el entrenador que inspira respeto creando confianza y aprovechándola al máximo.

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