De campeón olímpico a jugador de cuadro de la MLB

Los Miami Marlins tuvieron que realizar una cantidad sin precedentes de retiros de roster esta semana luego de un brote de COVID-19 que dejó a 18 jugadores y dos entrenadores fuera. Pero quizás ninguna llamada del equipo de taxis ha sido más improbable o intrigante que Eddy Alvarez, un novato de 30 años que ha pasado la mayor parte de la última década, la mayor parte de su vida de hecho, practicando un deporte completamente diferente.

Álvarez hizo su debut en Grandes Ligas el miércoles, iniciando ambos juegos de un doble cabezazo contra los Orioles de Baltimore, uno en segunda base y el otro en tercera. Se fue de 5-0 esa noche y todavía está buscando su primer hit de MLB. Pero Álvarez no es un extraño cuando se trata de presionar o aparecer en el escenario más importante de un deporte.

En 2014, Álvarez ganó una medalla de plata olímpica en patinaje de velocidad de corta distancia en Sochi. No solo es el primer patinador olímpico de velocidad en llegar a las mayores (Lee Mazzilli ganó ocho campeonatos nacionales de patinaje de velocidad juvenil, pero nunca ganó los Juegos Olímpicos), es el primer atleta olímpico de invierno en hacerlo. El último atleta olímpico de cualquier tipo que no participó en el béisbol en asistir a los Juegos y jugar en las mayores fue Jim Thorpe hace un siglo.

Como admite Álvarez, el patinaje de velocidad de corta distancia y el béisbol no tienen mucho en común. «Aparte de girar a la izquierda, no creo que haya mucho parecido», dijo Álvarez, quien tiene tatuados los anillos olímpicos en su bíceps izquierdo, luego de su debut.

El nombramiento de Álvarez fue la culminación de un sueño que se le ocurrió justo después de ganar esta medalla de plata en Sochi. Cuando se enteró el lunes de que finalmente iba a las Grandes Ligas para jugar en el equipo de su ciudad natal, las primeras personas a las que quería contarles eran las que más lo ayudaron a llegar allí: sus padres.

Walter y Mabel Álvarez habían estado allí por su hijo menor en seis años y ocho equipos en las ligas menores cuando detuvo el béisbol dos veces y sus rodillas se hincharon tanto de dolor que ya no podía caminar. Una llamada telefónica o un mensaje de texto no serían suficientes.

Álvarez manejó media milla desde su asiento hasta la casa donde Walter y Mabel, inmigrantes cubanoamericanos, Eddy y los hermanos Nick y Nicole habían levantado y golpeado la ventana.

«Sucede», les dijo a sus padres mientras caminaban hacia la puerta. «Lo hicimos.»

Su padre no entendió lo que quería decir al principio, así que Eddy volvió a llamarlo. Mabel casi cae de rodillas.

Su hijo finalmente se convertiría en un gran jugador.

Eddy Alvarez comenzó a balancear un bate de béisbol antes de aprender a caminar. Pero el día de Navidad de 1994, abrió un regalo de sus padres que cambiaría toda su vida: un par de patines en línea.

«Recuerdo que mi madre se los puso y me los ató», dice Álvarez. «Sin dudarlo, caminé por la sala evitando los muebles».

Cuando Álvarez no jugaba un t-ball organizado, corría por diversión en los campos al aire libre en Lummus Park en South Beach. Mientras aprendía a conseguir trucos e impresionar a los espectadores saltando por encima de las cajas, la gente se dio cuenta, como Jennifer «Miami Ice» Rodríguez, una residente de Miami y patinadora en línea que luego se convirtió en la primera cubanoamericana en patear en los Juegos Olímpicos de Invierno para el equipo de EE. UU. cuando compitió en cuatro eventos de patinaje de velocidad en los Juegos de Nagano de 1998.

Rodríguez, entonces de 22 años, vio que Álvarez siempre parecía estar pisándole los talones mientras practicaba en los cursos en línea. Ella lo conectó con su entrenador, Bob Manning, quien le mostró al atlético niño de 8 años cómo usar esa energía en el hielo.

«Me allanó el camino cuando ella comenzó sobre ruedas», dice Álvarez de Rodríguez, quien ganó dos medallas de bronce en Salt Lake City en 2002. «Así que lo sabía si quería ser uno». Olímpico, tuve que hacer la transición al hielo. «

Walter, un ingeniero que era dueño de una compañía de materiales de concreto, y Mabel comenzaron a caminar a Eddy una hora hacia el norte hasta una pista de hielo en Coral Springs para hacer ejercicio cinco días a la semana. Álvarez continuó jugando béisbol durante el fin de semana. Las competencias de patinaje de velocidad eran raras en Florida y, a medida que mejoraba sus habilidades, Álvarez comenzó a viajar por todo el país.

Álvarez es eliminado de la lista de lugares donde sus padres lo llevaron a carreras como si fuera un patinaje sobre hielo Johnny Cash. «Minnesota, Cleveland, Lake Placid, Saratoga», dice. «Lo que sea, he estado por todos los Estados Unidos».

A la edad de 11 años, Eddy «The Jet», como lo llamaban sus amigos, ganó los campeonatos nacionales de patinaje de velocidad de corta distancia, larga distancia y en línea ese mismo año.

Cuando llegó a la escuela secundaria, Álvarez se dio cuenta de que solo había un deporte que podía hacer, así que colgó los patines y tomó su garrote y su guante. En Christopher Columbus High de Miami, una potencia nacional que ha producido 26 selecciones de draft de la MLB y cuatro jugadores de Grandes Ligas, incluido el jardinero de los Diamondbacks de Arizona, Jon Jay, comenzó cuatro temporadas en el campocorto y recibió una oferta de beca universitaria para asistir a St. Jugando béisbol de la Universidad Thomas. Un fuerte programa de NAIA protagonizado por el hermano Nick, que había sido seleccionado por los Dodgers de Los Ángeles en 2000.

Pero los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010 llamaron la atención.

«Me encanta el béisbol, pero cuando me gradué de la escuela secundaria, algo faltaba en mi vida», dice Álvarez. «Y yo sabía exactamente qué era».

Álvarez creía que podía encontrarlo en una pista de hielo a 2,500 millas al oeste de Miami.

Allí se entrenó en el Utah Olympic Oval en Salt Lake City con la reconocida entrenadora de patinaje de velocidad Wilma Boomstra y junto con sus aspirantes olímpicos J. R. Celski como parte del programa de corta distancia de la selección nacional de Estados Unidos.

Álvarez y Celski, que nacieron en Washington, han competido en torneos desde los seis años. «Nos golpeábamos unos a otros en la pista», dice Álvarez. Se hicieron mejores amigos con él.

Álvarez ganó el oro en el Campeonato Mundial Juvenil de Patinaje de Velocidad de Corta Distancia de 2009, pero, obstaculizado por un virus estomacal, fue séptimo en las Pruebas Olímpicas de 2010 y no pudo calificar para los Juegos de Vancouver.

Su sueño olímpico se hizo añicos. El esfuerzo físico del entrenamiento, que era tan difícil de recuperar, había alcanzado a Álvarez, que entonces tenía 20 años. Decidió darle otra oportunidad al béisbol, y darle un descanso a sus rodillas después de años de dolor crónico en cuclillas, por lo que intentó caminar en Salt Lake City Community College.

Solo se necesitaron alrededor de 15 rodados para que el entrenador de SLCC D.G. Nelson que Álvarez estaba en su equipo.

«Serás mi primer campocorto», le dijo.

Álvarez continuó entrenando para ambos deportes, patinando por las mañanas antes de ir a clase y luego practicando con el equipo de béisbol antes de sus clases nocturnas. Bateó .311 con 46 carreras impulsadas y fue honrado en todas las conferencias de la próxima temporada. Pero sus rodillas le duelen más que nunca.

«Pensé que jugar béisbol me daría un descanso si me agachaba todo el día, pero no fue así», dice Álvarez. «No podía soportar más el dolor».

Regresó a Miami a principios de 2012 y se sometió a una cirugía para reparar sus dos tendones rotulianos. El daño fue peor de lo que pensaba. Los médicos encontraron 12 lágrimas diferentes y no ofrecieron garantías.

«No podían prometerme que volvería a patinar», dice Álvarez.

Las operaciones lo dejaron completamente inmóvil durante seis semanas. Se quedó con sus padres mientras se rehabilitaba, y su madre le puso una cama, y ​​un orinal, en la sala de estar. Mientras yacía allí, se preguntó si había tomado la decisión correcta.

«Han sido las seis semanas más duras de mi vida», dice Álvarez, que pasa el tiempo aprendiendo a tocar la guitarra por sí mismo.

Después de que fue autorizado para rehabilitación, Álvarez supo que tenía poco más de un año para volver a ponerse en forma y tomar los exámenes de patinaje de velocidad de EE. UU. 2014. Así que se acurrucó como nunca antes. Regresó a la selección nacional en julio, pero sus rodillas todavía estaban demasiado débiles para subir escaleras, y mucho menos correr competitivamente. Podía volver a agacharse en octubre, pero aún le faltaba velocidad. En diciembre fue ascendido nuevamente y se había clasificado para la Copa del Mundo de Estados Unidos. En enero de 2014, se convirtió en el primer patinador cubanoamericano en clasificar para los Juegos Olímpicos.

En Sochi, las cosas no salieron según lo planeado para Álvarez. Después de ganar tres carreras individuales, se deslizó en las 500, se estrelló en las 1.000 y fue descalificado de las 1.500, venció a su viejo amigo Celski en la final del cuarteto estadounidense en el último día de la competencia de corta distancia. El relevo masculino quedó en segundo lugar después de Rusia. Álvarez lo había hecho; Había ganado una medalla olímpica. Y ya había tomado una decisión: era el momento de colgar los patines para siempre y perseguir su otro sueño.

Tres meses después, Álvarez estaba de regreso en un campo de béisbol. Su entrenador universitario había ayudado a organizar un amistoso en Arizona para los equipos de las Grandes Ligas, y los representantes de ocho de ellos tenían curiosidad por ver si sus habilidades olímpicas se traducirían.

Una de las personas que vio a Álvarez preparar rodados y practicar golpes ese día fue Charles Poe, un entrenador de pop de la organización White Sox. Mientras observaba cómo la cuerda de Álvarez se movía a ambos lados del plato, Poe descubrió que incluso al oxidarse, el joven de 23 años era más hábil, y ciertamente más versátil, de lo que algunos jugadores de cuadro de la organización tenían en su sistema.

Poe llamó al entonces asistente del gerente general Buddy Bell y le dijo: «Deberías echarle un vistazo a este tipo».

Los White Sox firmaron un contrato de ligas menores con Álvarez el 11 de junio. Nueve días después, hizo su debut profesional con el equipo de la Liga de Novatos de la franquicia. Después de 27 juegos fue ascendido a la clase A. Pero la vida como jugador de las ligas menores resultó ser mucho peor de lo esperado.

Como patinador de velocidad, podía determinar el resultado de cada carrera. Cruza la línea de meta primero y ganó. Pero Álvarez descubrió que su destino en las ligas menores estaba fuera de su control. Las decisiones de la lista a menudo dependían de quién estaba por delante de ellos en el mapa de profundidad organizacional.

«Como atleta olímpico, estaba en la cima de mi deporte», dice. «Fue difícil empezar de nuevo desde la cima, el clímax».

Primero tuvo que rediseñar su cuerpo. Los patinadores de velocidad pesan mucho en el suelo. Los jugadores de béisbol necesitan fuerza en la parte superior del cuerpo para batear, por lo que Álvarez tuvo que masajear sus brazos y hombros.

Luego tuvo que aprender a usar su velocidad. Su habilidad para acelerar le había servido bien a Álvarez en el hielo, pero a veces lo obstaculizaba en el campo. Según Poe, a menudo cargaba demasiado fuerte y demasiado rápido en balones de piso, lo que resultó en 25 errores en 85 juegos en la primera temporada de Álvarez en la Clase A.

«Simplemente tuvo que reducir la velocidad», dice Poe. «Sabíamos que estaría bien si hacía eso». A medida que pasó por el sistema, cometió menos errores, de 27 errores en 2016 a 14 en 2018.

Incluso después de los ajustes, continuó luchando por el plato. En dos temporadas con los Birmingham Barons, famosa por ser la antigua casa de otro dos atletas, Michael Jordan, Álvarez jugó más dobles (14) que jonrones (10). Consideró brevemente dejar el béisbol para siempre, regresar al patinaje de velocidad y correr en los Juegos Olímpicos de 2018.

«Siempre me he dicho a mí mismo que si el béisbol ya no es divertido, seguiría», dice Álvarez. «Hubo un momento en que quería parar y posiblemente volver a patinar sobre hielo [knew I] podría hacerlo. Entrené para los Juegos Olímpicos de 2014 en menos de año y medio. «

Lo tendió. Poco antes de la temporada 2019, los White Sox lo cambiaron por los Marlins. Resultó que era solo el descanso que necesitaba. Peleó en Triple-A la temporada pasada con un OPS de 0.978 contra 0.323, e impresionó lo suficiente dentro de la organización como para recibir una invitación a los entrenamientos de primavera en las Grandes Ligas.

En el campamento, en las preciosas semanas previas a la pandemia en las que se cerró el béisbol, hizo un buen trabajo al apuntar al manager de los Marlin, Don Mattingly, quien vio el valor y la versatilidad del bateador ambidiestro.

«Me sorprendió», dijo Mattingly. «Puede batear. Es zurdo, su swing se ve muy bien. Es diestro, no es fácil de empujar. Puede jugar en cualquier parte del campo. Es inteligente, obviamente entrenable y [he’s] Un chico que será disciplinado y se cuidará. «

Mientras que el béisbol se mantuvo en el limbo, Álvarez se mantuvo alerta entrenando en LOX Performance, un gimnasio de Doral, Florida, que él y su hermano poseen.

«Me tomé la cuarentena muy en serio y no cedí ni un poco», dice Álvarez. El 27 de junio, se enteró de que lo agregaron al grupo de 60 jugadores de los Marlins, un sistema expandido de alineación / lista especialmente diseñado para la temporada 2020 sin precedentes. Casi gana un trabajo en el campamento de verano, donde nuevamente impresionó claramente a su gerente.

Mattingly, quien llevó a los Marlins a la mejor victoria en la Liga Nacional, jugó con Deion Sanders y Bo Jackson, dos dobles logrados. Ve una deportividad similar en Álvarez.

«Para poder competir al nivel que alcanzó en los Juegos Olímpicos y luego pasar a otro deporte y hacer eso, es volver al ‘Bo Knows’ [era]»Dijo Mattingly esta semana.» Eddy es como un atleta tipo Bo Jackson. «

Álvarez se da cuenta de que sin el brote del virus, es posible que no hubiera recibido esa vacuna. Y que a los 30 podría no tener muchas oportunidades en el béisbol. Entonces está disfrutando su momento.

«Está bien soñar. Está bien dejarse llevar e ir por lo que quieres», dijo Álvarez después de su debut. «Soy una verdadera voluntad. Creo firmemente que no soy más atlético que el chico a mi lado. Mido 5 pies 9 pulgadas. Peso 180 libras. No huyo de mucha gente. Está bien».

Pero pronto estará más preocupado que el béisbol. Su novia, Gaby Pearson, está embarazada de su primer hijo, un niño que nacerá el 23 de agosto, a quien quieren llamar Jett, un guiño al apodo de Alvarez para el patinaje de velocidad. Con más de 120,000 casos confirmados de COVID-19, el condado de Miami-Dade sigue siendo un semillero del coronavirus, razón por la cual Pearson ha pasado los últimos meses encerrado. Álvarez tuvo que dejarla en Miami cuando voló a Baltimore, por lo que la preocupación se atenúa con su alegría. Parte de la razón por la que Álvarez abrió un lugar en el equipo fue porque el jugador de cuadro de Marlin, Isan Díaz, abandonó la temporada después de que sus compañeros de equipo dieron positivo.

«Tengo que tener mucho cuidado», dice Álvarez. «No puedo darme el lujo de tomarme un año libre del béisbol. Así que tengo que hacer todo lo que esté a mi alcance para asegurarme de que estoy seguro no solo para mí, sino también para mi familia».

Al menos hasta que sus compañeros de equipo regresen de la lista de bajas de COVID-19, Álvarez seguirá siendo un jugador clave. Y está más convencido que nunca de que su futuro está en el campo.

El patinaje de velocidad siempre ha sido un objetivo a corto plazo para él, dice Álvarez, porque una carrera en el deporte suele ser muy corta. Ahora está en casa. «Me encanta el béisbol», dice.