El próximo paso de Putin en Ucrania es un misterio. Como a él le gusta.

GINEBRA – El presidente ruso Vladimir V. Putin ha pasado meses reuniendo a casi 100.000 soldados cerca de la frontera con Ucrania. Pero Moscú dice que no tiene intención de invadir.

¿Cuál es el próximo paso de Rusia? Nadie lo sabe, excepto tal vez el Sr. Putin. Y eso es por diseño.

El misterio de las intenciones del líder ruso volvió a ser espeso esta semana después de que un alto diplomático ruso entregó una serie de mensajes aparentemente contradictorios después de dos días de conversaciones de seguridad de alto nivel con Estados Unidos.

Poco después de declarar «profundas» y «concretas» las conversaciones, el vicecanciller Sergei A. Ryabkov advirtió que el incumplimiento de las demandas rusas podría poner en peligro la «seguridad de todo el continente europeo».

Las posiciones circulares, a menudo ominosas, incluso ayudaron a asombrar a algunos de los que se ganan la vida descifrando las intenciones de Putin.

«El informe que puedo hacer vinculante es: ¿Quién diablos sabe esto?», dijo en una entrevista telefónica Fyodor Lukyanov, un destacado analista de política exterior rusa que encabeza un consejo que asesora al Kremlin.

Los analistas dijeron que incluso los miembros del círculo íntimo de Putin, por no hablar de Ryabkov, quien encabezó la delegación rusa en las conversaciones de Ginebra esta semana, es poco probable que sepan cuán seriamente está considerando Putin una guerra total con Ucrania. Tampoco sabrían qué concesiones estadounidenses está dispuesto a aceptar para desactivar la crisis.

En cambio, es posible que Putin ni siquiera haya tomado una decisión, según analistas rusos y funcionarios estadounidenses. Y disfruta manteniendo a Occidente en vilo.

«Lo que cuenta son los resultados», dijo el martes a los periodistas el portavoz de Putin, Dmitri S. Peskov, manteniendo la tensión. «No hay nada que decir sobre los resultados por el momento».

Las conversaciones se reanudarán el miércoles cuando funcionarios rusos se reúnan en Bruselas con representantes de Estados Unidos y sus aliados de la OTAN, y el jueves en una reunión de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa, un grupo de 57 miembros que también incluye a Ucrania. la Rusia y los Estados Unidos.

Después de eso, dijo Peskov, Rusia decidirá «si tiene sentido» seguir adelante con la diplomacia.

La política arriesgada de Putin de los últimos meses es un estudio de caso de su capacidad para aprovechar la tensión y la imprevisibilidad para generar altos rendimientos en lo que parece ser una mano geopolítica débil. Rusia está luchando con una economía estancada y alianzas rotas y también está lidiando con situaciones volátiles en al menos cuatro fronteras: con Bielorrusia, Kazajstán, Ucrania y el sur del Cáucaso.

Durante años, Putin ha despotricado sobre la expansión hacia el este de la OTAN y el apoyo estadounidense al sentimiento pro-occidental en Ucrania; Al crear una nueva crisis de seguridad que amenaza con complicar la agenda del presidente Biden, ahora ha logrado sacar el tema a primer plano en Washington.

«Por primera vez en 30 años, Estados Unidos acordó discutir temas que eran imposibles hace un año», dijo Tatiana Stanovaya, fundadora de la firma de análisis político R.Politics.

Ahora que el presidente ruso tiene estadounidenses en la mesa de negociaciones, está siguiendo una estrategia diferente de Putin clásica: está colocando tantos movimientos potenciales en el campo de juego, y apuntando en tantas direcciones diferentes, que deja a la gente desconcertada y su elección de Permita las tácticas que mejor se adapten a él a medida que se desarrollan los eventos.

Por ejemplo, el Sr. Ryabkov dijo a los periodistas que no emitió ultimátum ni previó un «rompe el trato». Sin embargo, agregó que era «absolutamente obligatorio» que Estados Unidos garantizara que Ucrania nunca se uniría a la OTAN.

Dijo que Rusia no pide un cronograma específico, pero necesita una «respuesta rápida» a sus demandas. Y aunque dijo que «no había motivos para temer un escenario de escalada» en Ucrania, advirtió que Occidente todavía no comprende lo peligroso que sería rechazar las demandas de Rusia.

Los mensajes contradictorios continuaron el martes cuando el portavoz del Kremlin, Peskov, no estuvo de acuerdo con las evaluaciones positivas que Ryabkov pudo haber hecho el día anterior. «No vemos ninguna razón sustancial para el optimismo en este momento», dijo en su conferencia telefónica diaria con los periodistas.

El problema con el enfoque de Putin es que les da a sus diplomáticos casi ninguna flexibilidad para negociar en nombre de Rusia y, a veces, luchan por mantener un mensaje coherente. Stanovaya advirtió que incluso si los diplomáticos llegaran a un acuerdo, los halcones en Moscú, con más oídos de Putin, pronto podrían ayudar a descarrilarlos.

Los analistas señalaron que, en el aspecto diplomático, lo más probable es que Ryabkov ni siquiera supiera qué opciones militares estaba considerando el Kremlin. El capullo libre de virus que Putin ha tratado de construir alrededor de sí mismo ha resultado en que incluso los confidentes se vean obligados a ponerse en cuarentena durante días antes de poder compartir la misma habitación con él, lo que reduce aún más sus conexiones con el mundo exterior.

«Nadie sabe con 100 por ciento de certeza si Putin está listo para ir a la guerra o si esto es un engaño o no», dijo la Sra. Stanovaya.

Si bien Ryabkov y otros funcionarios rusos han negado que Rusia esté planeando una invasión de Ucrania, el propio Putin no ofreció tal negativa en dos conferencias de prensa en diciembre. En cambio, advirtió contra una «reacción militar-técnica» no especificada si Rusia no obtiene lo que quiere.

Desde la disolución de la Unión Soviética, más de una docena de antiguos países comunistas de Europa Central y Oriental se han unido a la OTAN. En 2008, la OTAN declaró que las ex repúblicas soviéticas de Georgia y Ucrania se convertirían en miembros, aunque hay pocas posibilidades de clasificarse en los próximos años.

«Necesitamos garantías legalmente vinculantes a largo plazo» que hagan retroceder la presencia de la OTAN en Europa del Este, dijo Putin en diciembre. Agregó que si bien Estados Unidos se ha retirado de tratados en el pasado, «necesitamos al menos algo, al menos un acuerdo legalmente vinculante, no solo garantías verbales».

Si bien Putin pudo haber logrado persuadir a EE. UU. para que aceptara las conversaciones, aunque las demandas de Moscú aparentemente eran insignificantes, Stanovaya y otros advirtieron que las conversaciones por sí solas no son suficientes para él en este momento.

Alentado, ve a Biden como un hombre que puede estar listo para hacer un trato, y que, como veterano de la Guerra Fría, Biden tiene un respeto por la diplomacia del poder hacia Moscú que los políticos estadounidenses más jóvenes no tienen.

“Él asume que los estadounidenses solo prestan atención a lo que los amenaza específicamente”, dijo Dmitri Trenin, director del centro de estudios Carnegie Moscow Center, sobre el presidente ruso. «Usa la imprevisibilidad, usa la tensión, usa las amenazas».

Ahora, como pueden decir los mejores analistas, lo más importante para Putin es que la OTAN haga algún tipo de compromiso formal de no expandirse hacia el este y cesar la cooperación militar con Ucrania. La oferta estadounidense en las conversaciones del lunes para negociar la colocación de misiles y ejercicios militares en Europa también es de interés para Rusia, pero Ryabkov indicó que estos temas tenían menor prioridad.

La OTAN ha descartado repetidamente permitir que cualquier otro país vete quién puede y no puede unirse a la alianza, lo que lleva a un callejón sin salida. Aún así, Lukyanov, el destacado analista ruso, dijo que las conversaciones no colapsaron de inmediato, lo que significa que ambas partes podrían ver una forma, actualmente invisible para el mundo exterior, de lograr un resultado viable.

Lo que Rusia hará a continuación, Lukyanov dijo que dependía completamente de Putin, quien tenía el monopolio de las decisiones de política exterior sin precedentes recientes en Rusia. A diferencia de los líderes de la era soviética, Putin no tiene un “politburó” de funcionarios de alto rango que tomen decisiones colectivas.

Lukyanov dijo que nadie podía ser visto como una influencia directa sobre Putin.

«Él recibe esta o aquella información», dijo el Sr. Lukyanov. «Aquellos que lo ofrecen no tienen influencia propia y no saben cómo funcionará».

Alina Lobzina en Moscú contribuyó al reportaje.