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MI.A principios de este mes, en medio de crecientes protestas en Lagos y en todo el mundo, la policía nigeriana anunció la disolución de la fuerza policial conocida como SARS, que se ha relacionado con la tortura, la detención ilegal, la extorsión y el asesinato. Las protestas en Lagos se han reducido después de que, según informes, el ejército matara a tiros al menos a una docena de manifestantes pacíficos el 20 de octubre, pero continuaron en todo el mundo.

En una conferencia de prensa, el presidente nigeriano Muhammadu Buhari prometió que el fin del SARS es solo el comienzo: «La disolución del SARS es solo el primer paso en nuestro compromiso con la reforma policial integral», dijo.

Muchos manifestantes ya han escuchado promesas similares y siguen siendo escépticos. Durante las últimas tres décadas, el gobierno nigeriano ha prometido en repetidas ocasiones reformar los hábitos de una fuerza policial que, según los observadores, está sumida en la corrupción y la brutalidad, solo para mantener los problemas o empeorarlos. Incluso con el país en el centro de atención en todo el mundo, muchos siguen dudando de que se produzcan cambios reales. Aquí hay una breve cronología de la historia del SARS y las muchas mejoras que se suponía que debía hacer, y lo que los expertos ahora piensan que está a punto de suceder.

Comienzos turbulentos

Hasta 1992, cuando se estableció el SARS, el precedente del control del pueblo nigeriano a través de la violencia excesiva había sido la norma durante mucho tiempo: los gobernantes coloniales británicos habían llegado en el siglo XIX, tratando la tierra y la gente como recursos a controlar y saquear. Su empresa colonial había dejado una cultura de violencia y corrupción, por lo que los golpes militares se convirtieron en la norma incluso después de la independencia de Nigeria en 1960. El ejército mantuvo el poder en Nigeria durante tres décadas hasta que se estableció el SARS, el Escuadrón Especial Antirrobo, en 1999.

En ese momento, el robo a mano armada estaba muy extendido en ciudades como Lagos. En 1992, el superintendente de policía, Simeon Danladi Midenda, recibió la tarea de formar una unidad que operaría de forma independiente y encubierta para emboscar a los ladrones. (En 1984 se formó una fuerza antirrobo separada pero similar). «El secreto detrás del éxito del SARS original fue su falta de rostro y la forma en que funcionaba», dijo Midenda. vanguardia, un periódico con sede en Lagos, en 2017. «Trabajamos con ropa de civil y utilizamos vehículos civiles que no podían asociarse ni con la seguridad ni con ninguna agencia gubernamental».

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Midenda dice que el SARS tuvo algún éxito temprano en la captura de bandidos armados. Sin embargo, las historias de éxito pronto fueron acompañadas de informes de abuso de poder. En 1993, el SARS sacó de la calle a Ayotunde Adesola, licenciada en informática de la Universidad de Lagos, acusada de pertenecer a una pandilla local. Para que confesara, los funcionarios le vertieron un polvo encantador en la cara mientras lo golpeaban, informó la Organización de Libertades Civiles con sede en Lagos. Durante este período, el general Sani Abacha gobernó el país primero con hierro, reprimiendo protestas y activistas de oposición. Ha sido acusado de numerosas violaciones y abusos por parte de organizaciones mundiales de derechos humanos.

Pronto surgió un patrón en el que el SARS chantajeaba o detenía y torturaba a civiles para obtener confesiones. En 1995, dos estudiantes universitarios, Bola Afilaka y Ayodele Adejuyibe, fueron asesinados a tiros después de que Afilaka se negara a detener su automóvil en un puesto de control. En 1999, un hombre bajo custodia del SARS murió después de días de interrogatorios y abusos de funcionarios que lo acusaron de robar un automóvil, según la Organización de Libertades Civiles. A menudo se atacaba a los periodistas, se registraban sus casas y se abusaba de sus familias en medio de la noche.

Escalada contra el delito cibernético

Aunque Abacha murió en 1998, el SARS solo creció en agresión y poder. A principios de la década de 2000, cuando el delito cibernético se hizo más común en Nigeria, el SARS dedicó su energía a encontrar a los perpetradores, pero en lugar de investigar los delitos de forma digital, los funcionarios del SARS comenzaron a identificar a las personas en la calle y a las que creían sospechosas. Acosar y chantajear abiertamente, dice Seun Bakare, director de programas de Amnistía Internacional Nigeria.

«Se creía que cualquiera que tuviera una computadora portátil podía usarla para cometer fraudes en Internet», dice Bakare. Los jóvenes, especialmente los hombres con ropa bonita, relojes o rastas, fueron acusados ​​de ser «Yahoo Boys» (un término local para los estafadores de Internet) y fueron conmocionados, encarcelados y torturados.

Estas acciones llamaron la atención de los afectados dentro y fuera de Nigeria. En 2007, el relator especial de la ONU sobre la tortura y otros tratos o penas crueles, inhumanos y degradantes escribió que «la tortura es una parte integral de la forma en que la policía trabaja en el país» y que una proporción significativa de las violaciones se han llevado a cabo en el centro de detención del SARS. en Abuja. Al año siguiente se formó un comité presidencial para proponer reformas para la fuerza policial de Nigeria. Sin embargo, las propuestas no se han implementado de manera significativa. Al año siguiente, el gobierno formó el Comité Nacional Contra la Tortura, pero esa organización no recibió financiación ni capacidad para llevar a cabo su trabajo. «Quizás la gente ni siquiera sepa de su existencia», escribió Amnistía Internacional en 2014.

En 2010, el mismo año en que la Open Society Juice Initiative afirmó que la policía nigeriana había operado «corrupción ubicua», «destrucción de pruebas» y «extorsión rutinaria», el presidente Goodluck Jonathan prometió su compromiso con la reforma policial por destinó 71.000 millones de nairas (186 millones de dólares) al grano.

Pero poco cambió, y dos años más tarde, el recién nombrado inspector general de la policía, Mohammed Dikko Abubakar, devastó el SARS en una entrevista, describiendo la operación como «equipos asesinos que hacen tratos para especuladores de tierras y cobranzas». Prometió «limpiar el sistema de corrupción que paraliza y frustra cualquier esfuerzo honesto por reformar la fuerza policial».

Jide Babalola, una periodista que actualmente se desempeña como asesora legal de la oficina del vicepresidente del Senado, dice que hay una razón por la que cualquier promesa de reforma ha terminado en decepción: los funcionarios carecían de la financiación y la estructura organizativa para mantener los cambios, y se generalizó. La corrupción a menudo da como resultado que los condados locales y los funcionarios individuales reciban una financiación insuficiente y estén mal pagados. «Sólo una pequeña fracción de lo que está destinado a la policía nigeriana llega a ellos», dice. «¿Cómo vas a hacer algo serio?»

Hasta que cambie esta situación subyacente, hay pocas esperanzas de detener el problema del SARS, según Babalola.

Un nigeriano que vive en Sudáfrica sostiene un cartel que dice #EndSARSNow durante una protesta frente a su embajada en Pretoria el 21 de octubre de 2020 en solidaridad con la juventud nigeriana.

Un nigeriano residente en Sudáfrica sostiene un cartel que dice «#EndSARSNow» durante una protesta frente a su embajada en Pretoria el 21 de octubre de 2020 en solidaridad con la juventud nigeriana.

Phill Magakoe – AFP / Getty Images

Otro intento de #EndSARS

En 2016, el Índice Mundial de Seguridad Interna y Policía calificó a la fuerza policial de Nigeria como la peor del mundo en una encuesta global de 127 países. Un abrumador 81% de los encuestados dijeron que habían pagado un soborno a un oficial de policía el año pasado. Muchos de estos sobornos ocurrieron en barricadas improvisadas instaladas por funcionarios del SARS para chantajear a conductores y pasajeros. Ese mismo año, Amnistía Internacional descubrió que el SARS “son los perpetradores[s] Tortura y otros tratos o penas crueles, inhumanos o degradantes a los reclusos que habitualmente se encuentran bajo su cuidado. »

Mientras las organizaciones continuaban hablando, los ciudadanos nigerianos también se pronunciaron a favor de las redes sociales. En 2017, #EndSARS comenzó a ser tendencia con cientos de personas que compartían historias de abuso y agresión. En diciembre de este año, el Inspector General de la Policía de Nigeria cedió a la presión y anunció planes para reorganizar el equipo, perseguir casos de violaciones de derechos humanos y promover un mejor programa de capacitación para los reclutas.

Ese mismo mes, el presidente Buhari firmó la Ley contra la tortura, que tipificó la tortura como delito. Pero Bakare, de Amnistía Internacional, dice que no se ha acusado a ningún agente de policía conforme a la ley. «No ha tenido ningún efecto en absoluto», dice.

En 2018, el vicepresidente de Nigeria, Yemi Osinbajo, instó al inspector general de policía Ibrahim Idris a reestructurar el SARS, prohibir las redadas y obligar a los oficiales a usar uniformes con identificación completa. También se ha creado una oficina federal de derechos humanos para combatir las violaciones. Después del anuncio, el portavoz de la policía Moshood le dijo a Jimoh La Nación que la policía «siguió plenamente las directrices para la revisión y reforma del SARS».

Entre enero de 2017 y mayo de 2020, Amnistía Internacional registró al menos 82 casos de tortura, malos tratos y ejecuciones extrajudiciales por parte de funcionarios del SARS.

En octubre, un video que parecía mostrar un asesinato no provocado por un funcionario del SARS se volvió viral, provocando una nueva ola de protestas en las redes sociales y manifestaciones en vivo. El 20 de octubre, los soldados dispararon contra una multitud de manifestantes en el peaje de Lekki en Lagos, matando al menos a 12 personas, según Amnistía Internacional. La organización dice que al menos 56 personas han muerto desde que comenzaron las protestas, muchas de ellas de la policía y otras fuerzas de seguridad que usan fuerza excesiva. El ejército ha negado la responsabilidad del tiroteo de Lekki. El presidente Buhari ha atribuido la violencia al «vandalismo». Las protestas físicas en Lagos se han calmado últimamente cuando los líderes de las protestas rogaron a la gente que se quedara en casa, pero las manifestaciones en otros estados nigerianos y en el extranjero, incluida Helsinki, han continuado.

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Una de las cinco demandas clave de los manifestantes es “aumentar el salario de los policías para que sean adecuadamente compensados ​​por proteger la vida y la propiedad de los ciudadanos. En este período de estancamiento económico, sin embargo, muchos nigerianos temen que su gobierno nuevamente no esté listo para cambiar realmente la estructura de la policía. «Desafortunadamente, no tengo ninguna esperanza», dice Bakare. «Si las promesas de reforma anteriores han fracasado, no hay nada concreto que muestre esta vez que el gobierno hará lo que debe hacer».

Tajudeen Yusuf, miembro de la Cámara de Representantes de Nigeria y del Partido Democrático Popular, teme que los saqueos y el vandalismo, que han sido noticia en los últimos días, están poniendo en peligro la efectividad del movimiento. A pesar de las muchas fuerzas que trabajan contra los manifestantes, según Yusuf, es importante que los activistas no se desanimen. «La juventud debe actuar de manera consistente para crear normas que hagan que el gobierno civil sea único y para un pueblo», dice. «La lucha es lo que crea la libertad: nada viene sin una lucha».

Mientras tanto, se ha creado una nueva unidad policial, SWAT (Armas y tácticas especiales). Algunos nigerianos, incluido David Aworawo, profesor de historia en la Universidad de Lagos, se muestran cautelosamente optimistas: “Dada la reciente conciencia de la brutalidad policial, creo que será difícil [SWAT] operar con la maldad y la impunidad que caracterizaron las operaciones del SARS ”, dice. «La brutalidad policial no terminará con el esfuerzo actual, pero probablemente disminuirá drásticamente».

Pero muchos otros piensan que SWAT no es diferente del SARS y solo la continuación de una larga historia de ofuscación e inacción. «No es más que un cambio de nombre y acrónimo», escribió Gimba Kakanda, escritor y analista político, para TIME. «Es como vino viejo en una botella nueva».

– Con información de Suyin Haynes / Londres

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