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KYOTO, Japón – La familia de Naomi Hasegawa vende mochi tostado en una pequeña tienda de cedro junto a un antiguo santuario en expansión en Kioto. La familia fundó la empresa para proporcionar refrigerios a los viajeros cansados de todo Japón para orar por la pandemia, en el año 1000.
Ahora, más de un milenio después, una nueva enfermedad ha devastado la economía de la antigua capital a medida que el flujo de turistas que alguna vez fue confiable se ha evaporado. Sin embargo, a la Sra. Hasegawa no le preocupan las finanzas de su empresa.
Como muchas empresas en Japón, Ichiwa, el negocio de su familia, tiene una visión a largo plazo, aunque más que la mayoría. Al colocar la tradición y la estabilidad por encima de las ganancias y el crecimiento, Ichiwa ha resistido guerras, epidemias, desastres naturales y el surgimiento y caída de imperios. Los pasteles de harina de arroz se mantuvieron igual en todo momento.
Estas empresas pueden ser menos dinámicas que las empresas de otros países. Sin embargo, su capacidad de recuperación brinda lecciones para empresas en países como Estados Unidos, donde el coronavirus ha llevado a la bancarrota a decenas de miles.
“Si nos fijamos en los libros de texto de negocios, se supone que las empresas deben maximizar sus ganancias y aumentar su tamaño, participación de mercado y tasa de crecimiento. Sin embargo, los principios operativos de estas empresas son completamente diferentes ”, dijo Kenji Matsuoka, profesor emérito de economía en la Universidad Ryukoku en Kioto.
«Tu prioridad número uno es seguir adelante», agregó. “Cada generación es como un corredor en una carrera de relevos. Es importante entregar el testigo. «
Japón es una superpotencia de la vieja economía. El país alberga a más de 33.000 personas con al menos 100 años de historia, más del 40 por ciento de la población mundial. Más de 3.100 han estado funcionando durante al menos dos siglos. Alrededor de 140 han existido durante más de 500 años. Y al menos 19 afirman haber estado en funcionamiento continuo desde el primer milenio.
(Algunas de las compañías más antiguas, incluida Ichiwa, definitivamente no pueden rastrear su historia desde sus inicios, pero sus horarios son aceptados por el gobierno, los académicos y, en el caso de Ichiwa, la tienda de mochi de la competencia al otro lado de la calle).
Las empresas conocidas como «Shinise» son motivo de orgullo y fascinación. Los gobiernos regionales promueven sus productos. Los libros de gestión explican los secretos de su éxito. Y guías de viaje completas están dedicadas a ellos.
La mayoría de estas empresas antiguas, como Ichiwa, son pequeñas empresas familiares que se ocupan de bienes y servicios tradicionales. Sin embargo, algunas se encuentran entre las empresas japonesas más conocidas, incluida Nintendo, que comenzó a fabricar naipes hace 131 años, y la marca de salsa de soja Kikkoman, que existe desde 1917.
Para sobrevivir a un milenio, una empresa no puede simplemente perseguir ganancias, dijo Hasegawa. Debe tener un propósito más elevado. En el caso de Ichiwa, fue un llamado religioso: servir a los peregrinos en el santuario.
Este tipo de valores fundamentales, conocidos como «kakun» o reglas familiares, han guiado las decisiones comerciales de muchas empresas a lo largo de generaciones. Se preocupan por sus empleados, apoyan a la comunidad y luchan por un producto que evoca orgullo.
Para Ichiwa, eso significa hacer una cosa y hacerlo bien: un enfoque empresarial muy japonés.
La compañía ha rechazado muchas oportunidades de expansión, incluida una solicitud reciente de Uber Eats para comenzar la entrega en línea. El mochi sigue siendo el único elemento del menú y, si desea una bebida, se le ofrece cortésmente una opción de té verde tostado.
Durante la mayor parte de la historia de Ichiwa, las mujeres de la familia Hasegawa prepararon el bocadillo dulce más o menos de la misma manera. Hirvieron el arroz en el agua de un pequeño manantial que brota en el sótano de la tienda, lo batieron en una pasta y luego le dieron forma de bolas, que tostaron cuidadosamente en brochetas de madera sobre un pequeño hibachi de hierro fundido.
La piel caramelizada del arroz se recubre con pasta de miso dulce y se sirve caliente a los visitantes del santuario antes de que la delicada golosina se enfríe y se vuelva dura y dura.
Ichiwa ha hecho algunas concesiones a la modernidad. El departamento de salud local ha prohibido el uso de agua de pozo. Una máquina de mochi escondida en la cocina bate mecánicamente el arroz, ahorrando algunas horas de trabajo cada mañana. Y después de siglos de trabajar con el sistema de honor, cobra un precio fijo por disco, un cambio que introdujo algún tiempo después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la compañía comenzó a prestar más atención a sus finanzas.
Las empresas japonesas de mayor trayectoria se han caracterizado a menudo por la aversión al riesgo, en parte marcada por crisis pasadas, y por la acumulación de grandes reservas de efectivo.
Ésta es una característica común de las empresas japonesas, y parte de la razón por la que el país ha evitado hasta ahora las altas tasas de quiebras estadounidenses durante la pandemia. Incluso si están «obteniendo ganancias», dijo Tomohiro Ota, analista de Goldman Sachs, «no están aumentando sus inversiones».
Las grandes empresas, en particular, tienen reservas importantes para garantizar que, en caso de recesión o crisis económica, puedan seguir emitiendo cheques de pago y cumplir con sus otras obligaciones financieras. Pero las empresas más pequeñas también tienden a tener bajos niveles de deuda y un promedio de uno a dos meses de costos operativos, dijo Ota.
Si necesitan ayuda, la financiación es barata y está fácilmente disponible. Las tasas de interés en Japón han sido bajas durante décadas, y un paquete de estímulo del gobierno lanzado en respuesta a la pandemia las ha reducido a cero para la mayoría de las pequeñas empresas.
El pequeño Shinise a menudo es dueño de sus propias instalaciones y depende de los miembros de la familia para mantener bajos los costos de mano de obra y almacenar efectivo. Cuando Toshio Goto, profesor de posgrado en la Universidad de Economía de Japón que ha escrito varios libros sobre empresas, realizó una encuesta de empresas que tienen al menos 100 años este verano, más de una cuarta parte dijo que tenían fondos suficientes para dos años o más. trabajar más tiempo.
Sin embargo, esto no significa que estén congelados en el tiempo. Muchos comenzaron en los 200 años, a partir del siglo XVII, cuando Japón se aisló en gran medida del mundo exterior y proporcionó un entorno empresarial estable. Sin embargo, durante el siglo pasado, la supervivencia ha significado cada vez más encontrar un equilibrio entre la preservación de las tradiciones y la adaptación a las cambiantes condiciones del mercado.
Para algunas empresas, esto ha significado actualizar su actividad principal. NBK, una empresa de materiales que comenzó a fabricar hervidores de hierro en 1560, ahora produce piezas de maquinaria de alta tecnología. Hosoo, un fabricante de kimonos de 332 años de Kioto, ha ampliado su negocio textil para incluir muebles para el hogar e incluso productos electrónicos.
Puede ser difícil para otros mantenerse al día con los tiempos, especialmente aquellos como Tanaka Iga Butsugu, que esencialmente están vendiendo la tradición en sí.
Tanaka Iga fabrica artículos religiosos budistas en Kioto desde 885. Es famoso por lo que su presidente de la 72ª generación, Masaichi Tanaka, llamaba en broma el «Mercedes-Benz» de Butsudan: santuarios domésticos que se pueden vender por cientos de miles de dólares.
La pandemia ha sido «dura», dijo, pero los mayores desafíos para su empresa y muchas otras son el envejecimiento de la sociedad japonesa y los gustos cambiantes.
Algunas empresas han cerrado porque los propietarios no pudieron encontrar un sucesor. Al Sr. Tanaka le resulta cada vez más difícil reemplazar a los trabajadores tradicionales calificados. Los negocios van mal porque en estos días van menos personas a los templos a los que sirve. Y las casas nuevas rara vez se construyen con un lugar para un butsudan, que generalmente toma su propio rincón en una habitación tradicional de estilo japonés con pisos de tatami y puertas corredizas de papel.
Cuando se trata de tradición religiosa, hay poco espacio para la innovación, dijo Tanaka. Muchos de los diseños de sus productos son casi tan antiguos como la empresa. Ha estado considerando agregar impresoras 3D a su negocio, pero se pregunta quién comprará una con ese artículo.
Afortunadamente, Ichiwa no se ve afectado por tales preocupaciones. La familia es grande, el negocio es pequeño y la única habilidad especial que se requiere para asar el mochi es una alta tolerancia a las burbujas de calor.
Pero la Sra. Hasegawa, de 60 años, admite que a veces siente las presiones de la historia del negocio. Aunque el negocio no se gana mucho la vida, a todos los miembros de la familia se les ha «advertido desde una edad temprana que debemos seguir adelante mientras alguno de los dos esté vivo», dijo.
Una de las razones por las que «seguimos adelante», agregó, «es porque todos odiamos la idea de ser el que lo deje ir».
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