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BRUSELAS – En ausencia de un sector tecnológico propio de alto rendimiento, la Unión Europea ha intentado en cambio hacerse un lugar en la economía digital como la superpotencia reguladora del mundo al derrotar su vasto mercado interno contra Goliat como Google y Facebook.
Sin embargo, varios ejemplos recientes han dejado claro que esto es cada vez más insuficiente para Europa. El rápido ritmo del cambio tecnológico, incluida la inteligencia artificial y el reconocimiento facial, se combina cada vez más con las preocupaciones de seguridad nacional que los líderes europeos han tardado en comprender y responder, según los analistas.
A medida que la tecnología global evoluciona hacia un campo de batalla entre China y Estados Unidos, a Europa le resulta más difícil establecer las reglas de la carretera, mientras que otros en Beijing y Washington se sientan en el asiento del buzo.
«Europa necesita trabajar unida», dijo Marietje Schaake, directora de política internacional del Centro de Política Cibernética de la Universidad de Stanford y ex miembro del Parlamento Europeo. «Me preocupa que el ritmo sea demasiado lento para el ritmo del cambio».
El ejemplo más reciente es TikTok, la popular aplicación china de videos cortos que la administración Trump desafió con muchos de los mismos argumentos de seguridad nacional contra Huawei, el gigante chino de las telecomunicaciones, y su ambición de convertirse en el principal proveedor de 5G del mundo.
Una y otra vez, tales disputas han puesto a los líderes, reguladores e industrias europeos entre Beijing y Washington bajo presión, y corren el riesgo de represalias contra los fabricantes de automóviles, las empresas de servicios financieros o las empresas agrícolas si eligen uno de los lados.
En respuesta, los líderes europeos lanzaron tardíamente un proyecto generacional sobre “soberanía digital”, que combinó reglas más estrictas contra las empresas de tecnología extranjeras con esfuerzos para promover la innovación local.
Margrethe Vestager, vicepresidenta de la Comisión Europea responsable de temas digitales, ha descrito esto como una “nueva fase” de la política tecnológica en la región.
Pero estas políticas tomarán años para cambiar sensiblemente el equilibrio a favor de Europa, dicen los analistas, y muchos se preguntan si realmente son suficientes para cerrar la brecha tecnológica con Estados Unidos y China.
Una razón del riesgo de que Bruselas se quede atrás es que la seguridad sigue siendo responsabilidad de los estados miembros individuales y no de la Unión Europea, dijo la Sra. Schaake.
«TikTok enfrenta a Europa con las debilidades de su política de seguridad nacional y digital», dijo. «Europa es ingenua con respecto a ciertas tecnologías de China y Estados Unidos y solo dice que cualquiera que haga negocios en Europa debe respetar nuestros derechos y regulaciones».
Después de meses de debate, algunos líderes europeos acercan puntos de vista a los de Washington, donde el presidente Trump intentó forzar la venta de las operaciones de TikTok en Estados Unidos a una empresa estadounidense, acusando los lazos chinos de la empresa. representan una amenaza para la seguridad nacional.
Ha utilizado el mismo argumento contra Huawei, el gigante de las telecomunicaciones, aunque ambas empresas niegan cualquier asociación explícita con el gobierno chino.
En Europa, la postura estadounidense sobre Huawei, respaldada por la amenaza de sanciones secundarias, ha ganado terreno, más recientemente en el Reino Unido, donde se aprobó una prohibición en julio.
Pero la mayoría de los europeos todavía ven a TikTok no como una amenaza a la seguridad, sino como un riesgo para la privacidad. Incluso si se completa la venta de TikTok orquestada por la Casa Blanca, el negocio europeo seguirá siendo propiedad de la empresa matriz china ByteDance.
TikTok utiliza tanto el reconocimiento facial como la inteligencia artificial, tecnologías importantes que no están reguladas por los EE. UU. O la Unión Europea. «Con la combinación de competencia, inteligencia artificial y seguridad, tiene sentido la razón por la que algunos responsables políticos están preocupados», dijo Andreas Aktoudianakis, analista de políticas digitales en el Centro Europeo de Políticas, un centro de investigación en Bruselas.
«Europa quiere regular la inteligencia artificial y otras tecnologías, pero es lento y no hay un calendario real», agregó. «Llegamos tarde para tomar el tren».
Gerard de Graaf, Director del Mercado Único Digital de la Comisión Europea, dijo que la Unión Europea «necesita mucha más cooperación entre los Estados miembros en cuestiones de seguridad».
Europa no tiene grandes plataformas de redes sociales, admitió en un seminario en Bruegel, una institución de investigación de Bruselas, pero le va bien en tecnología financiera, robótica y 5G. «No es que la UE esté muy por detrás de todos los demás», dijo, «pero tenemos desafíos».
Francesca Bria, presidenta del Fondo Nacional de Innovación de Italia, argumentó, sin embargo, que Europa podría correr el riesgo de quedar atrapada entre el modelo de estado chino, que es defendido por Huawei, WeChat, Alibaba, Tencent y TikTok con sus subsidios estatales, y la «gran empresa, gran supervisión técnica». “Los gigantes estadounidenses.
«Si no recuperamos la soberanía digital», dijo, «corremos el riesgo de convertirnos en una colonia entre Estados Unidos y China», con riesgos para la democracia.
Las acciones tecnológicas estadounidenses por sí solas son más valiosas que todo el mercado de valores europeo, dijo Bria. «Europa debe seguir siendo relevante como potencia económica mundial, no solo como potencia reguladora», dijo.
Las debilidades son fuertes. Los teléfonos inteligentes más populares del mundo se fabrican en China, Corea del Sur y EE. UU. Las mayores plataformas de redes sociales y compras en línea provienen de empresas estadounidenses y chinas, al igual que los mayores proveedores de servicios de inteligencia artificial y computación en la nube.
Desde la caída de Nokia hace aproximadamente una década, Europa no figura en la lista de las empresas tecnológicas más influyentes del mundo. Por razones como la falta de capital de riesgo, las barreras del idioma y la aversión al riesgo cultural, las empresas europeas luchan por alcanzar el ritmo empresarial en una industria tecnológica que ahora está dominada por dispositivos móviles, servicios de Internet y herramientas de comunicación en línea.
Europa ha intentado influir en la economía digital mediante la regulación, la adopción de estrictas normas de protección de datos y la aplicación agresiva de las leyes antimonopolio.
Sin embargo, los jefes de Estado y de gobierno europeos reconocen los límites de estos esfuerzos, especialmente porque sus ciudadanos dependen de Amazon, Apple, Facebook y Google sin alternativas europeas. La mayor empresa de tecnología europea es la alemana SAP, un proveedor de software empresarial que compite con empresas estadounidenses como Microsoft y Oracle.
Además de los problemas de privacidad y seguridad, TikTok también plantea preguntas sobre la desinformación y la censura que ejerce la empresa en cuestiones de sensibilidad hacia China. La Junta Europea de Protección de Datos anunció en junio que establecería un grupo de trabajo para evaluar las actividades de TikTok en todo el bloque.
Sin embargo, no está claro qué agencia europea tomaría la iniciativa, especialmente desde que TikTok trasladó sus funciones de protección de datos a Dublín en julio. Esto podría dar a la Comisión de Protección de Datos de Irlanda el control de la empresa en lo que respecta a cuestiones de privacidad. Pero la agencia ha sido criticada en el pasado por no ser más agresiva.
Noah Barkin, Senior Visiting Fellow del German Marshall Fund, dijo que la falta de influencia de Europa se debe en última instancia a la falta de empresas tecnológicas influyentes. Europa enfrentará estas dificultades durante años mientras China y Estados Unidos luchan por la supremacía técnica.
«Europa no desarrolló sus propias empresas digitales globales para competir con las grandes empresas estadounidenses y chinas, y en última instancia, la soberanía digital se trata de eso», dijo Barkin. «No puede ser simplemente un regulador».
Los planes de Europa para la «soberanía digital» todavía son vagos, dijo Rebecca Arcesati, analista del Instituto Mercator de Estudios de China en Berlín.
«Este es un tema de conversación, pero pasará mucho tiempo antes de que Europa pueda desarrollar sus propios campeones digitales», dijo. «Puede que sea demasiado tarde».
Fabrice Pothier, director de estrategia de la consultora Rasmussen Global en Bruselas, dijo que la presión estadounidense estaba obligando a Europa a recalibrar sus relaciones con China, particularmente en temas de tecnología.
«Es una llamada de atención para Europa», dijo. «No existe un operador de red y tecnología benigno de China».
La administración Trump «no está necesariamente equivocada», dijo al respecto. «Europa está generalmente detrás de la curva».
Steven Erlanger informó desde Bruselas y Adam Satariano desde Londres. Monika Pronczuk contribuyó con la investigación desde Bruselas.
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