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W.Cuando se lanzó Alta Gracia en 2010, se promocionó como un experimento para mostrar al mundo que los trabajadores de las fábricas textiles en los países en desarrollo aspiran a un salario digno y que sus derechos laborales pueden ser respetados. Pero para sobrevivir, la empresa que vende camisetas y sudaderas hechas en República Dominicana a estudiantes universitarios estadounidenses también debe obtener ganancias. Y luego vino Covid-19.
Nueve meses después de que estalló la pandemia, los trabajadores de Alta Gracia recibieron licencia sin goce de sueldo y la empresa con sede en Estados Unidos está luchando por mantenerse a flote. Esta no es la primera vez que la empresa tiene problemas, y el hecho de no mantenerse a flote durante una década llevó a la pregunta de si una empresa de ropa puede pagar un salario decente y seguir siendo rentable.
La situación es terrible para los trabajadores. “Llego dos meses tarde con mi alquiler”, dice Valentina García, quien ha trabajado en la fábrica durante siete años. “Le debo a mi vecino 12.000 pesos [$200]. «No tengo cero en el banco y dos niños que alimentar», agregó.
En diciembre, el trabajo en la pequeña fábrica en el Caribe se suspendió por tres meses y en marzo las vacaciones se extendieron por otros 90 días, lo que asustó al líder sindical Eduardo Cabrera. “Nos diste dos opciones. Suspensión temporal de actividad o cierre definitivo «.
Trabajadores como Patricia Sandoval, quien recuerda su primer día en la fábrica hace más de una década, temían lo peor. “A todos nos preocupa que la empresa vaya a la quiebra y que nos quedemos sin nada. Todo el mundo simplemente piensa: ‘Denme la indemnización por despido y déjenme ir’ «.
El gobierno dominicano otorga a los trabajadores de las fábricas en licencia una asignación mensual de 8.500 pesos (US $ 150), o el 75% del salario mínimo. Pero representa solo el 30% de los 27,027 pesos ($ 475) de sustento mensual que los empleados de Alta Gracia como Patricia y Valentina han ganado consistentemente a lo largo de los años. Los que están endeudados ni siquiera ven el subsidio estatal. «El banco lo quita directamente de mi salario», dijeron varios trabajadores, todas mujeres.
Scott Nova, director ejecutivo del Workers Rights Consortium (WRC), se ha asegurado de que se respeten los derechos de los trabajadores en la fábrica desde el inicio de la empresa. Nadie discute su afirmación de que Alta Gracia es la única fábrica textil en el mundo en desarrollo que paga un salario digno en una industria conocida por la explotación y las pésimas condiciones de trabajo.
Pero esta vez, Nova se da cuenta de que no se está cumpliendo con el salario digno. “Hay mucha ira y frustración y eso es completamente comprensible”, dice.
Algunos empleados se han registrado en agencias de empleo. Pero si acepta un nuevo trabajo mientras está de vacaciones, corre el riesgo de perder la indemnización por despido de los trabajadores si la empresa colapsa. Y las oportunidades laborales durante la pandemia son raras. La mayoría de los trabajadores con licencia quiere volver a trabajar en Alta Gracia, donde los trabajadores reciben casi 2,5 veces el salario mínimo. También reciben vacaciones pagadas y representación sindical. Valentina dice: «La paga es mejor, no tenemos que desplazarnos y todos nos entendemos».
La industria mundial de la confección ha sufrido un golpe brutal a raíz de la pandemia de Covid-19. Los pedidos de ropa se han desplomado y los ingresos se han desplomado en lo que se considera una industria no esencial. Mark Anner, profesor de relaciones industriales en Penn State University, dice que la pandemia desató la peor crisis de la industria de la confección en la historia contemporánea, con estimaciones conservadoras que sugieren que al menos 3,5 millones (10%) de la población en 2020 Los trabajadores textiles de todo el mundo han perdido su trabajos.
La Campaña Ropa Limpia estima que las trabajadoras textiles en todo el mundo perdieron salarios entre 3,19 y 5,79 mil millones de dólares estadounidenses en los meses de marzo, abril y mayo de 2020.
A diferencia de muchos competidores en la República Dominicana y en el extranjero, la fábrica de Alta Gracia pudo continuar sus operaciones cambiando a la fabricación de máscaras cuando estalló la pandemia, manteniendo la distancia social y asegurándose de que los trabajadores la aceptaran. Se suministraron fundas faciales.
Mientras tanto, el CEO de la compañía, John Allen, quien asumió el control de la compañía en 2019, utilizó su experiencia en comercio electrónico para vender camisetas de Alta Gracia en línea a través de plataformas como University Tees, Shelley Cove o Ivory Ella.
Los 60 trabajadores que permanecieron en la empresa recibieron un salario digno durante la mayor parte de 2020. Hasta ahora.
Dejando a un lado la pandemia, la dependencia casi exclusiva de Alta Gracia de una base de clientes estudiantiles sin duda ha empeorado las cosas.
Cerca de 400 tiendas en Barnes and Noble College y Follet venden ropa de Alta Gracia en universidades de todo el país. Pero con los estudiantes que estudian en línea, la mayoría de los campus y las empresas se abandonan, lo que hace que una empresa que no ha podido diversificarse sea aún más vulnerable.
Los problemas de Alta Gracia no están relacionados únicamente con el coronavirus, y en los últimos años la compañía ha visto tanto falta de capital como pedidos fluctuantes de los minoristas.
A pesar de los múltiples inversores y los numerosos cambios de gestión, la directora financiera Suzanne Travaille dice que Alta Gracia nunca fue rentable. “La fábrica ni siquiera se ha roto en su historia”. Hoy la empresa está perdiendo dinero.
En octubre de 2019, seis meses antes de que estallara la pandemia, la fábrica despidió a 44 trabajadores, o el 40% de su fuerza laboral, para «mejorar la eficiencia» mientras caían los pedidos de los clientes. La mitad de los empleados de la sede de Atlanta, incluido el director de marketing, también fueron despedidos a principios de este año. «Toda la empresa está sufriendo», dijo el director ejecutivo John Allen.
Mark Anner, que dirige el Center for Global Workers ‘Rights y asesora a University Students Against Sweatshops (USAS) en la Penn State University, cree que el modelo de salario digno es viable. Pero advierte que los márgenes en la industria de la confección son escasos y que las empresas necesitan escalar para tener éxito.
Otros argumentan que Alta Gracia no es el mejor barómetro de un modelo de negocio de salario digno. «No creo que Alta Gracia haya sido una prueba real», dice Nova, quien monitorea los estándares laborales en las fábricas de todo el mundo.
En su opinión, el esfuerzo tendría que ser dirigido por una empresa más grande que «realmente ofrece una opción a millones de consumidores» y tiene «importantes dólares de marketing» a su disposición.
Entre la multitud de empresas globales que promueven lemas socialmente responsables que no siempre han sido verificados, algunos creen que la empresa no ha logrado promover realmente la singularidad de Alta Gracia, respaldada por un riguroso proceso de certificación.
Megan Lowell, una estudiante de segundo año cuya madre, que estaba de visita desde Seattle, compró recientemente una camiseta de manga larga de Alta Gracia en la tienda Barnes and Noble Campus de la Universidad Católica, no sabía que su compra estaba contribuyendo a mantener vivo un ideal.
Sin lugar a dudas, los minoristas que venden marcas conocidas de ropa confeccionada en talleres clandestinos junto con productos socialmente responsables ven el riesgo de hacer que una marca se enfrente a la otra.
Debido a esto, Nova cree en última instancia que una empresa exitosa con un salario digno tendría que «vender productos únicamente con un salario digno».
La premisa para iniciar la empresa, bajo el liderazgo de Joe Bosich, fundador de Knights Apparel, fue que los estudiantes universitarios con conciencia social comprarían productos de Alta Gracia. John Allen, que ahora es el director ejecutivo de la empresa, cree que el impacto social es solo una parte del paquete. “Tenemos que seguir siendo competitivos y vender un producto de buena calidad”, dice.
Desde que The Guardian comenzó a informar, la compañía ha obtenido fondos a través de donaciones privadas y se ha comprometido a pagar el 50% de los salarios dignos durante seis semanas para compensar parte de la ausencia del personal durante las vacaciones. Además, los empleados siguen teniendo derecho a las subvenciones estatales.
Trabajadores como Keila Mena se sintieron aliviados al escuchar la noticia. Se mudó con su hija mientras estaba de vacaciones y dijo que el anuncio era como «ver un vaso de agua cuando tienes sed».
El presidente Joe Biden ha prometido que las vacunas estarán disponibles para todos en mayo, y las universidades deben abrir a tiempo completo este otoño. John Allen gana tiempo. Espera que los estudiantes quieran regresar a su campus y usar su atuendo universitario.
Pero a medida que la empresa sigue aguantando un pequeño paquete, la pandemia le ha enseñado lo rápido que pueden cambiar las cosas. Así que vigila la situación día tras día.
Mientras trabaja hacia un nuevo e innovador acuerdo para impulsar su difusión, muchos sin duda rezarán para que Alta Gracia pueda resurgir de las cenizas nuevamente. No menos importantes los trabajadores de las fábricas en la República Dominicana.
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