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A medida que la administración Trump toma medidas contra China por una serie de quejas, los principales diplomáticos y representantes de Beijing usan el megáfono en línea más popular del presidente, Twitter, para defenderse con la voluntad de luchar que se puede describir como Trumpian.
Detrás de los nuevos y combatientes mensajeros de China, un coro sombrío de informes comprensivos parece republicarlos y animarlos. Muchos son nuevos en la plataforma. Algunos hacen poco más que fortalecer la línea de Beijing.
Sin lugar a dudas, algunas de estas cuentas son administradas por chinos patrióticos y expertos en tecnología que eluden la prohibición de su gobierno en Twitter y otras plataformas occidentales. Sin embargo, un análisis realizado por el New York Times encontró que muchos de los informes se comportaron con un propósito, lo que podría indicar una campaña coordinada del tipo que los estados nacionales pasados han llevado a cabo en Twitter.
De las aproximadamente 4,600 cuentas en las que los enviados principales de China y las agencias de noticias estatales fueron relanzadas la semana pasada, muchas actuaron sospechosamente, señaló The Times. Uno de cada seis tuiteó a una frecuencia extremadamente alta, a pesar de que tenían pocos seguidores, como si se usaran como altavoces y no como plataformas para compartir.
Casi cada séptimo tuiteó casi nada sobre sí mismos, pero llenó sus feeds con repositorios de cuentas oficiales chinas y otros.
En general, un tercio de las cuentas se habían creado en los últimos tres meses a medida que se intensificaba la guerra de palabras con la administración Trump. Cada séptimo no tenía seguidores.
Estados Unidos y China están luchando por dominar la narrativa global. China ha sido criticada por su maltrato temprano del brote de coronavirus, pero ha recuperado la confianza a medida que otros países han hecho sus propios obstáculos. Dada la agitación en los Estados Unidos, primero afectada por la epidemia y ahora por las protestas, Beijing ve la oportunidad de definirse como el líder mundial sin temor a afirmar sus intereses en Hong Kong y la región.
No está nada claro que el gobierno chino esté detrás de los enjambres de cuentas que ayudan a difundir su evangelio en Twitter. Los expertos en seguridad dicen que las campañas de información en línea son cada vez más sofisticadas a medida que los actores maliciosos pueden disfrazar mejor sus actividades digitales. Ahora rara vez cometen errores reveladores, como usar cuentas de redes sociales, todos creados el mismo día, seguirse y publicar el mismo material.
Las campañas a menudo se descubren individualmente. Twitter ha declarado que las operaciones están aseguradas por el estado después de que solo seis cuentas hayan sido identificadas.
Se desconoce mucho, especialmente sobre las actividades de China con influencia encubierta. Twitter ha bloqueado más de 200,000 cuentas durante el año pasado, lo que ha descrito como una operación china patrocinada por el gobierno para desacreditar a los manifestantes de Hong Kong, aunque dijo poco sobre cómo llegó a esta conclusión.
Sin embargo, los resultados de The Times complementan otra evidencia reciente que sugiere que Twitter está siendo manipulado para amplificar las noticias pro Beijing. Luego, Dim, una compañía de datos en Israel, descubrió dos tuits de aspecto mundano que alaban la respuesta del coronavirus de China que le gustó y volvió a publicar cien mil veces en marzo, posiblemente utilizando cuentas de influencia estratégicamente ubicadas.
El Departamento de Estado de EE. UU. Encontró informes falsos que citan un estudio de la Universidad de Cambridge en abril para generar dudas sobre si el coronavirus es de China. El más activo de estos informes se refirió al estudio en docenas de tweets, aunque el autor principal del estudio rechazó esta interpretación de sus resultados.
Ni los resultados de Next Dim ni los del Departamento de Estado han sido reportados previamente.
«Mejorar la salud de las conversaciones públicas es una prioridad para nuestra empresa», dijo Twitter en un comunicado. «Manipular la plataforma, incluido el spam y otros intentos de socavar la conversación pública, es una violación de las reglas de Twitter».
El Departamento de Estado denunció los esfuerzos de China para mejorar su imagen y ahogar las críticas durante la pandemia, y lo comparó con las campañas de desinformación de Rusia. Ambos países utilizan una variedad de herramientas para «dar forma e inclinar un entorno de información particular a su favor», dijo Lea Gabrielle, coordinadora del Centro de Compromiso Global del departamento.
«Creo que el Partido Comunista Chino todavía está tratando de definir su relación con Twitter», dijo Kristine Lee, miembro del personal del Centro para la Nueva Seguridad Estadounidense. «Pero la pandemia de Covid 19 fue un momento importante para experimentar».
El latigazo entre Estados Unidos y China complementa las preguntas que conciernen a Twitter sobre cómo trata las declaraciones inflamatorias o engañosas de los líderes mundiales. Trump acusó a la compañía de censurarlo a él y a otros republicanos mientras ignoraba los mensajes cuestionables de los demócratas y el gobierno chino.
La brigada de Twitter de Beijing incluye a Hua Chunying, jefe del departamento de información del Departamento de Estado. Desde que se unió a la plataforma en octubre, la Sra. Hua ha atraído a más de medio millón de seguidores con sus animadas derrotas en los Estados Unidos.
En una revista del Partido Comunista el año pasado, la Sra. Hua escribió que China necesita encontrar una voz en los asuntos internacionales que sea proporcional a su fortaleza económica. «Nos hemos acercado más al centro del escenario mundial que nunca antes, pero aún no tenemos el micrófono en nuestras manos», escribió.
Una razón, ella escribió: la falta de «espíritu de lucha».
Otro portavoz del Departamento de Estado, Zhao Lijian, se hizo famoso después de tuitear que el ejército de los EE. UU. Podría haber traído el virus corona a China. Twitter luego agregó una etiqueta de verificación de hechos a la publicación del Sr. Zhao.
The Times analizó todos los tweets que la Sra. Hua, el Sr. Zhao y otros 12 usuarios de Twitter relacionados con el gobierno chino publicaron entre el 18 y el 25 de mayo.
Otros usuarios incluyeron la cuenta principal del Departamento de Estado y las cuentas del embajador chino en los Estados Unidos y el Reino Unido. Esto incluyó nueve cuentas administradas por agencias de noticias estatales.
Esta semana, Beijing intentó reforzar su control sobre Hong Kong. Trump amenazó con recortar fondos de la Organización Mundial de la Salud. Funcionarios estadounidenses felicitaron a la presidenta de Taiwán al comienzo de su segundo mandato. China, que reclama a Taiwán como su territorio, estaba enojada.
La Sra. Hua consideró si el coronavirus se originó en los Estados Unidos: “Los científicos del NIH de los Estados Unidos comenzaron a desarrollar una vacuna # COVID19 el 11 de enero. Ya hubo informes de casos en noviembre del año pasado. ¿Alguna explicación o investigación? «Su contribución a los Institutos Nacionales de Salud ha sido del agrado de 4.600 veces.
El análisis del Times encontró que cientos de las 4,600 cuentas que liberaron los portavoces del gobierno chino esta semana eran sospechosas. Muchos eran tweeters incesantes, a pesar de que tenían un número limitado de seguidores. Después de excluir cuentas que no tenían seguidores y tuitearon cinco o menos veces, más de una sexta parte de las cuentas publicaron 100 o más veces por cada seguidor.
Algunas cuentas se retuitearon repetidamente en momentos específicos después de la publicación original, 9 horas y 49 minutos después, 19 horas y 34 minutos después, lo que sugiere que se utilizó un software para programar sus tweets. Desde entonces, Twitter ha bloqueado algunas cuentas por violar sus políticas.
Cuando fue contactado por The Times, varios usuarios de Twitter pro-chinos negaron ser parte de una campaña del gobierno, pero admitieron que se habían unido específicamente a la plataforma para hacer un seguimiento con los funcionarios del Departamento de Estado. El Ministerio no respondió a una solicitud de comentarios.
Otros dijeron que sentían curiosidad por los tuits de Trump sobre China o se sentían demonizados por ellos.
«Ha hecho tantas cosas desvergonzadas para la reelección», dijo un usuario, @ beautifullady76, en un mensaje de Twitter. “Innumerables chinos están enojados y todos tienen derecho a la verdad. ¡Solo queremos decir una palabra justa para China! «
Los registros públicos muestran que Beijing está tratando de expandir su influencia en Internet occidental. El regulador de internet de China ha estado buscando contratistas para ayudarlo a «usar plataformas de redes sociales en el extranjero para desarrollar propaganda en línea sobre temas clave», muestran los documentos de adquisiciones.
Sin embargo, gran parte de este tipo de actividad puede no aparecer en los documentos oficiales. El regulador no respondió a una solicitud de comentarios.
«No hay razón para creer que las partes del gobierno chino que son responsables oficialmente de realizar operaciones de información no pueden realizar operaciones que son tan sofisticadas como otras», dijo Camille François, de la firma de análisis de redes Graphika. . «Todavía no han sido expuestos y disecados públicamente».
Los investigadores permanecen alertas. ProPublica siguió 10,000 informes de peces que informaron el virus de la corona y las protestas en Hong Kong. Alkemy, una empresa italiana de marketing digital, descubrió que los usuarios no confiables están detrás de muchas publicaciones que celebran la ayuda médica china para Italia.
En marzo, dos tuits que elogiaron el manejo del brote en China fueron gustados cien mil veces y se volvieron a publicar. Las publicaciones no fueron impactantes, divertidas o actuales, y vinieron de usuarios con seguidores modestos.
Esto llamó la atención de Next Dim, una compañía israelí que utiliza análisis de red para identificar y prevenir delitos financieros.
«Cuando escaneamos Twitter, nuestros sistemas vieron automáticamente una gran irregularidad», dijo Netta Marrom, directora gerente de Next Dim. Él cree que es demasiado grande para ser el resultado de una coincidencia.
El 12 de marzo, el primer usuario, @manisha_kataki, lanzó un video en el que los trabajadores desinfectan las calles de China. «A esta velocidad, China volverá a la acción muy pronto, posiblemente mucho más rápido de lo que el mundo espera», escribió el usuario.
Al día siguiente, otro usuario, @Ejiketion, tuiteó nuevamente la publicación y se sorprendió de cómo China había bloqueado ciudades y construido hospitales con coronavirus. En Occidente, sin embargo, «Nos lavamos las manos LOL», escribió @Ejiketion. La cuenta ahora ha sido eliminada.
Las dos publicaciones juntas recibieron más de 382,000 retweets y 1.1 millones de me gusta, muchos de ellos en los primeros dos días. Eso la hizo tan popular como el tuit de Elon Musk, también de marzo, cuando el jefe de Tesla calificó el pánico de coronavirus como «estúpido».
Otras dos publicaciones, que también retuitearon a @manisha_kataki, pero tradujeron el comentario de @ Ejiketion al español y al francés, recibieron un total de 67,000 retweets y 181,000 me gusta.
Next Dim identificó alrededor de 20 usuarios de Twitter cuyos seguidores hicieron miles de retuits de las publicaciones de @ manisha_kataki y @ Ejiketion. Algunos de estos usuarios tenían seguidores inmensos, pero rara vez tuitearon sobre China.
El siguiente análisis de Dim mostró más evidencia de que la popularidad de los dos tweets puede no haber sido orgánica. Pocos de los primeros usuarios que retuitearon la publicación de @ manisha_kataki fueron seguidores de la cuenta, lo que significa que probablemente no vieron el tweet en sus líneas de tiempo. Miles de cuentas han vuelto a publicar ambos tweets, aunque el tweet de @ Ejiketion en sí fue un reenvío de @ manisha_kataki.
Ni @manisha_kataki ni @Ejiketion respondieron a las solicitudes de comentarios.
Wang Yiwei y Lin Qiqing contribuyeron a la investigación.
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