La atrevida monja que salvó en secreto a 83 niños judíos

Dos niñas judías de Alsacia corrían un gran peligro cuando Alemania invadió Francia hace 80 años. Pero mientras sus padres y su hermana menor fueron capturados y asesinados, sobrevivieron, junto con decenas de otros niños judíos, gracias a la valentía de una monja en un convento cerca de Toulouse.

Hélène Bach, de doce años, estaba jugando con su hermana menor Ida en el jardín cuando vieron un camión militar que venía hacia ellos y se precipitó hacia él.

Las dos niñas y su madre habían abandonado su casa en Alsacia-Lorena en el noreste de Francia después de la invasión alemana en mayo de 1940 y comenzaron a viajar hacia la «zona libre» en el sur del país.

Para reducir el riesgo de que atrapen a toda la familia, se decidió que el padre Aron y la hija mayor Annie viajarían por separado. Cuando Aron y Annie fueron arrestados en 1941 y llevados a un centro de detención cerca de Tours, la madre de Helene alquiló una casa cercana. Y todavía estaban allí un año después cuando los soldados alemanes condujeron por la calle.

Hélène e Ida, de ocho años, corrieron a la cocina para advertir a su madre.

«Mi madre nos dijo que corriéramos, que nos escondiéramos en el bosque», dice Hélène. «Tomé la mano de mi hermana pequeña, pero ella no quería venir conmigo. Quería volver con mi madre. Podía escuchar a los alemanes. Solté su mano y ella volvió corriendo».

Hélène se escondió aislada en el bosque hasta que sintió que la costa estaba despejada.

Luego se arrastró de regreso a la casa y encontró algo de dinero que su madre había dejado sobre la mesa.

«Sabía que volvería», dice.

Hélène fue a ver a una amiga que había encontrado en la zona. Nunca volvió a ver a su madre ni a su hermana menor.

La hermana mayor de Hélène, Annie, tuvo su propia escapada. Después de un año en el campamento cerca de Tours, logró escapar a través de algunas vallas y huir.

A los 16 años esta vez Annie logró hacer el viaje sola a la casa de su tía en la ciudad sureña de Toulouse, pero ni siquiera allí estaba a salvo. Si bien la familia de su tía no estaba registrada oficialmente como judía y podía hacerse pasar por católicos, esta no era una opción disponible para Annie.

Un día de otoño de 1942, la policía tocó el timbre. «Dijeron: ‘¡Muestre su libro familiar y todos sus hijos, queremos buscarlo!'», Dice.

«La felicidad de mi vida es que mi prima Ida compró pan, por eso a veces creo en los milagros. Entonces mi tía dijo, son Estelle, Henri, Hélène e Ida, señalándome».

Poco después de la llegada de Annie a Toulouse, su tía recibió una carta de Hélène desde su escondite cerca de Tours. Luego hizo arreglos para su rescate.

Una noche, una joven de la resistencia francesa, los Maquis, llamó a la puerta de la casa donde vivía Hélène.

«Dijo que vino a buscarme y cruzar la línea de demarcación», recuerda Hélène. Para demostrar que se podía confiar en ella, el visitante sacó una foto de Hélène que le había dado su tía.

Fue un viaje difícil. La joven tenía papeles falsos que la describían a ella y a Hélène como estudiantes, a pesar de que Hélène era muy joven. Han sido detenidos e interrogados varias veces.

La «zona franca» en el sur de Francia no hizo honor a su nombre. El gobierno del mariscal Philippe Pétain, con sede en Vichy, aprobó leyes antijudías, permitió que los judíos detenidos en Baden y Alsacia-Lorena fueran internados en su territorio y confiscaron bienes judíos.

El 23 de agosto de 1942, el arzobispo de Toulouse, Jules-Geraud Saliège, escribió una carta a su clero, pidiéndoles que recitaran una carta a sus parroquias.

«Han ocurrido escenas conmovedoras en nuestra diócesis», dijo. «Los niños, mujeres, hombres, padres y madres son tratados como un rebaño bajo. Los miembros de una sola familia son separados unos de otros y llevados a un lugar desconocido. Los judíos son hombres, las judías son mujeres. Son parte de la humanidad, son nuestros Hermanos como tantos otros. Un cristiano no puede olvidar eso «.

Protestó ante las autoridades de Vichy contra sus políticas judías, mientras que la mayor parte de la jerarquía católica francesa permaneció en silencio. De los 100 obispos franceses, fue uno de los seis que se pronunció contra el régimen nazi.

El mensaje de Saliège se encontró con la hermana Denise Bergon, joven superiora del convento de Notre Dame de Massip en Capdenac, a 150 km al noreste de Toulouse.

«Este llamado nos conmovió profundamente y esas emociones se apoderaron de nuestros corazones. Una respuesta positiva a esta carta fue una prueba de la fuerza de nuestra religión, especialmente de los partidos, de todas las razas», escribió después de la guerra en 1946.

«También fue un acto de patriotismo, porque al defender a los oprimidos nos opusimos a los perseguidores».

El monasterio tenía un internado y la hermana Denise sabía que sería posible esconder niños judíos entre sus estudiantes católicos. Pero estaba preocupada por el peligro de sus compañeras monjas y por la deshonestidad que esto traería.

Su propio obispo apoyó a Pétain y escribió al arzobispo Saliège para pedirle consejo. Ella registra su respuesta en su diario: «Miremos, miremos, hija mía, mientras salvemos vidas humanas».

En el invierno de 1942, la hermana Denise Bergon reunió a niños judíos que se habían escondido en los valles y desfiladeros boscosos de la región de Capdenac conocida como L’Aveyron.

Con un número creciente de judíos que fueron llevados a cabo por las tropas alemanas y, a partir de 1943, por una milicia fascista, la Milicia, el número de niños judíos que buscaron refugio en el monasterio ascendió a 83.

Entre ellos estaba Annie Beck, cuya tía se dio cuenta de que allí estaría más segura que en Toulouse, seguida poco después por Hélène, quien fue llevada directamente al monasterio por su líder por la resistencia.

Hélène finalmente se sintió segura, pero se sintió abrumada por las emociones al llegar.

«Al principio, Madame Bergon me llevó a una habitación y trató de hacerme sentir como si mis padres estuvieran aquí, así que ella realmente era como una madre», dice.

Al mismo tiempo, el destino de su hermana menor Ida pesó mucho sobre ella.

«Todas las noches teníamos que hacer nuestra tarea primero. Y cuando terminábamos podíamos salir a jugar. Siempre pensé que si mi hermana no me soltaba la mano, estaría en el monasterio conmigo», dijo.

Otro refugiado judío de Alsacia-Lorena fue un niño llamado Albert Seifer, que era unos años más joven que las hermanas.

«Rodeados de grandes muros, éramos como una fortaleza», dice. «Eramos muy felices.» Realmente no sentimos la guerra a pesar de que estábamos rodeados de peligro. «

Los padres y tutores enviaron a sus hijos con dinero, joyas u otros objetos de valor para pagar la manutención de los niños antes de hacer todo lo posible por huir de Francia. La hermana Denise mantuvo registros cuidadosos.

«Desde principios de 1944, las asociaciones de judíos se hicieron cada vez más estrechas y numerosas», recordó en 1946. «Llegaron consultas de todos lados y recibimos a unas 15 niñas, algunas de las cuales escaparon milagrosamente». la persecución de la Gestapo. «

Ella agregó: «Simplemente se habían convertido en nuestros hijos y nos comprometimos a sufrir todo para traerlos de regreso a sus familias de manera segura».

Aparte de la hermana Denise, solo la directora Marguerite Rocques, su capellán y otras dos hermanas sabían la verdad sobre los orígenes de los niños. Las otras 11 monjas sabían que algunos de los niños eran refugiados de Alsacia-Lorena, pero no sabían que eran judíos, ni tampoco los funcionarios a los que la hermana Denise pidió más y más libros de comida.

La falta de familiaridad de los niños con los rituales católicos amenazaba con exponerlos, pero se encontró una explicación.

«Venimos del este de Francia, un lugar con muchas ciudades industriales y muchos trabajadores comunistas», dice Annie. «¡Así que fingimos ser niños comunistas que no sabían nada de religión!»

Cuanto más duraba la guerra, más peligrosa se volvía la posición de los niños, y la hermana Denise comenzó a preocuparse por posibles registros.

«Aunque todos los papeles comprometedores y las joyas de las familias de los niños ya estaban escondidos en los rincones más secretos de la casa, no nos sentimos seguros», escribió en su diario de 1946. «Tan tarde en la noche cuando todos dormían en la casa, Cavó un hoyo para las cosas ocultas en el jardín del monasterio y enterraría todo lo que pudiera comprometer lo más profundamente posible «.

En mayo de 1944, una división SS de élite endurecida por la batalla llamada Das Reich llegó al área desde el Frente Oriental.

Fue por esta época cuando Annie recuerda que un miembro de la resistencia había llegado con una advertencia alarmante.

«Un día sonó el timbre de la puerta. Como la enfermera responsable de la puerta estaba un poco lejos, la abrí yo misma», dice.

“Un joven estaba parado allí. Dijo: ‘¡Deprisa! ¡Tengo que hablar con tu director! ¡Es muy, muy urgente!’

«El hombre nos dijo que nos habían denunciado. Se había difundido la noticia de que el monasterio escondía niños judíos».

La hermana Denise se deslizó en un plan con la Resistencia, que acordó disparar tiros de advertencia si el enemigo se acercaba.

«Los niños se iban a dormir, los mayores emparejados con los menores, y a la primera detonación de la noche, en silencio pero con prisa, tendrían que ir al bosque y dejar la casa a los invasores», dijo en 1946.

Pero pronto decidió esconder a los niños sin esperar a que llegaran los invasores. Un grupo, incluida Annie, fue llevado a la capilla.

«El capellán era fuerte y podía levantar los bancos. Abrió una trampilla. Nos deslizamos allí», dice.

La pequeña sala subterránea tenía 2,5 metros de largo y menos de 1,5 metros de alto.

Siete niños se acurrucaron allí durante cinco días. No podían levantarse ni acostarse a dormir durante las largas noches y solo se les permitía hacer ejercicio, comer, beber y usar el baño por un tiempo breve en las primeras horas de la mañana.

El aire fluía a través de un pequeño respiradero que se abría al patio.

«Después de cinco días ya no era posible soportarlo», dice Annie.

«Imagínese si arrestaran a las monjas», agrega.

Esos días bajo tierra dieron forma a Annie de por vida: desde entonces ha dormido con la luz nocturna. Hélène tuvo la suerte de estar alojada con una familia local.

Aunque no entraron en el monasterio, las SS dejaron un rastro de destrucción justo afuera de la puerta del monasterio.

«Encontramos algunos

Maquisards [members of the Maquis] que había sido asesinado y arrojado a la calle. Los alemanes han dado el ejemplo para que otros no se resistan «, dice Annie.

La hermana Denise quería mostrar su respeto por los muertos y le pidió a Annie que la ayudara a poner flores en cada uno de los cuerpos.

En junio de 1944, se ordenó a Das Reich nach Norden que uniera esfuerzos para repeler los desembarcos aliados en Normandía. En el camino, participó en dos masacres diseñadas para castigar a los lugareños por las actividades maquis en la zona. Luego, a su llegada a Normandía, fue rodeada y derribada por la 2ª División Blindada de los Estados Unidos, perdiendo 5.000 hombres y más de 200 tanques y otros vehículos de combate.

Después de la liberación del sur de Francia, los niños judíos abandonaron lentamente el monasterio en agosto de 1944. Albert Seifer se reunió con su familia, incluido su padre, que regresó con vida de Auschwitz.

Annie y Hélène no tuvieron tanta suerte.

Aunque su tía sobrevivió, sus padres y su hermana menor Ida fueron asesinados en Auschwitz.

Annie se instaló en Toulouse, se casó, tuvo hijos y recientemente se convirtió en bisabuela. Todavía se encuentra con Albert con regularidad, ahora tiene 90 años.

Hélène se casó y tuvo un hijo que se estableció en Richmond, al oeste de Londres. A los 94 y 90 años, las hermanas viajan entre Londres y Toulouse para verse con la mayor frecuencia posible.

Se refiere a la hermana Denise como «notre dame de la guerre», nuestra señora de la guerra.

Estaban tristes de despedirse de ella y la visitaron regularmente por el resto de sus vidas.

Cuando los hijos de Annie eran pequeños, solía llevarlos con ella para mantener vivo este período de la historia para ellos, un recordatorio constante de lo que soportó el pueblo judío.

La hermana Denise se quedó en el monasterio y continuó trabajando hasta su muerte en 2006 a la edad de 94 años. Más tarde ayudó a niños desfavorecidos y luego a inmigrantes del norte de África.

En 1980 fue honrada como Justa entre las Naciones por el Centro de Conmemoración del Holocausto Yad Vashem. Una calle lleva su nombre en Capdenac, pero por lo demás, el único monumento se encuentra en los terrenos del monasterio.

Dice: «Este cedro fue plantado por Denise Bergon el 5 de abril de 1992 para conmemorar el rescate de 83 niños judíos (de diciembre de 1942 a julio de 1944) … a petición de Monseñor Jules-Geraud Saliège, arzobispo de Toulouse. «

Está cerca de donde la hermana Denise enterró las joyas, el dinero y los artículos valiosos que dejaron sus padres y que regresó intactos después de la guerra para ayudar a las familias de nuevo. para comenzar.

Un adolescente judío evitó la muerte en la Francia ocupada gracias a la amabilidad y valentía de un médico en un pequeño balneario alpino. Pero es una historia que los lugareños odian recordar, descubre Rosie Whitehouse.