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BEIJING — La construcción y las ventas de bienes raíces se han desplomado. Las pequeñas empresas han cerrado debido al aumento de los costos y la debilidad de las ventas. Los municipios sobreendeudados están recortando los salarios de los funcionarios públicos.

La economía de China se desaceleró significativamente en los últimos meses del año pasado, ya que las medidas gubernamentales para limitar la especulación inmobiliaria también afectaron a otros sectores. Los bloqueos y las restricciones de viaje para contener el coronavirus también afectaron el gasto de los consumidores. Las estrictas regulaciones en todo, desde los negocios de Internet hasta las empresas de tutoría, han provocado una ola de despidos.

La Oficina Nacional de Estadísticas de China dijo el lunes que la producción económica de octubre a diciembre fue solo un 4 por ciento más alta que en el mismo período del año pasado. Eso significó una mayor desaceleración en el crecimiento del 4,9 por ciento en el tercer trimestre de julio a septiembre.

La demanda mundial de productos electrónicos de consumo, muebles y otras comodidades para el hogar durante la pandemia impulsó exportaciones récord para China y evitó que su crecimiento se tambaleara. Durante el año pasado en su conjunto, la producción económica de China fue un 8,1 por ciento más alta que en 2020, dijo el gobierno. Pero gran parte del crecimiento fue en la primera mitad del año pasado.

La instantánea de la economía china, el principal motor del crecimiento mundial en los últimos años, refuerza las expectativas de que el panorama económico mundial más amplio está comenzando a debilitarse. Para empeorar las cosas, la variante Omicron del coronavirus ahora se está propagando en China, lo que genera más restricciones en todo el país y genera temores de nuevas interrupciones en las cadenas de suministro.

La economía en desaceleración plantea un dilema para el liderazgo chino. Las medidas que impusieron para abordar la desigualdad de ingresos y controlar las empresas son parte de un plan a largo plazo para proteger la economía y la seguridad nacional. Pero los funcionarios desconfían de causar inestabilidad económica a corto plazo, especialmente en un año de importancia política inusual.

El próximo mes, China será sede de los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing, que pondrán los logros del país en el centro de atención internacional. En el otoño, se espera que Xi Jinping, el líder de China, reclame un tercer mandato de cinco años en un congreso del Partido Comunista.

Con la desaceleración del crecimiento de su país, la disminución de la demanda y la deuda aún cerca de niveles récord, Xi podría enfrentar algunos de los mayores desafíos económicos desde que Deng Xiaoping comenzó a sacar al país de su camisa de fuerza maoísta hace cuatro décadas.

«Me temo que la operación y el desarrollo de la economía de China pueden ser relativamente difíciles en los próximos años», dijo Li Daokui, un destacado economista y asesor del gobierno chino, en un discurso a fines del mes pasado. «Si miras los cinco años como un todo, podría ser el momento más difícil desde que reformamos y abrimos hace 40 años».

China también enfrenta el problema del rápido envejecimiento, lo que podría ejercer una presión aún mayor sobre la economía y la fuerza laboral de China. La Oficina Nacional de Estadísticas dijo el lunes que la tasa de natalidad de China se ha reducido drásticamente durante el último año y ahora es apenas superior a la tasa de mortalidad.

A medida que ha aumentado el costo de muchos productos básicos y la pandemia ha llevado a algunos consumidores a quedarse en casa, millones de empresas privadas han colapsado, la mayoría de ellas pequeñas y de propiedad familiar.

Ese es un gran problema porque la empresa privada es la columna vertebral de la economía de China y representa las tres quintas partes de la producción y las cuatro quintas partes del empleo en la ciudad.

Kang Shiqing invirtió la mayor parte de sus ahorros para abrir una tienda de ropa de mujer en Nanping, una ciudad fluvial en la provincia de Fujian, sureste de China, hace casi tres años. Pero cuando llegó la pandemia un año después, la cantidad de clientes se redujo drásticamente y nunca se recuperó.

Al igual que muchos países, China ha experimentado un amplio cambio hacia las compras en línea, lo que puede socavar las tiendas al usar menos mano de obra y operar desde almacenes baratos. El Sr. Kang ha tenido que pagar un alquiler elevado por su negocio a pesar de la pandemia. Finalmente lo cerró en junio.

«Apenas podemos sobrevivir», dijo.

Otra dificultad persistente para las pequeñas empresas en China es el alto costo de los préstamos, a menudo a tasas de interés de dos dígitos de los prestamistas privados.

El liderazgo chino es consciente de los desafíos que enfrentan las empresas privadas. El primer ministro Li Keqiang prometió más recortes de impuestos y tarifas para ayudar a las muchas pequeñas empresas del país en dificultades.

El lunes, el banco central de China dio un pequeño paso para reducir las tasas de interés, lo que podría ayudar a reducir ligeramente los costos de interés para los desarrolladores inmobiliarios del país, que están muy endeudados. El banco central recortó sus tasas de interés de referencia para préstamos a una semana y a un año en aproximadamente una décima de punto porcentual.

La construcción y equipamiento de casas nuevas representa una cuarta parte de la economía de China. El crédito pesado y la especulación generalizada han ayudado a China a construir el equivalente a 140 pies cuadrados de viviendas nuevas para cada habitante de la ciudad durante las últimas dos décadas.

Ese otoño, la industria se tambaleó. El gobierno quiere frenar la especulación y desinflar una burbuja que ha hecho que las nuevas viviendas sean inasequibles para las familias jóvenes.

El Grupo China Evergrande es solo el más grande y más visible de una lista creciente de desarrolladores de bienes raíces en China que han tenido serios problemas financieros últimamente. Kaisa Group, China Aoyuan Property Group y Fantasia se encuentran entre otros desarrolladores que luchan por hacer los pagos a medida que los inversores en bonos desconfían de prestar dinero al sector inmobiliario de China.

A medida que las empresas de bienes raíces intentan ahorrar dinero, inician menos proyectos de construcción. Y eso fue un gran problema para la economía. Por ejemplo, los precios de las varillas corrugadas utilizadas en hormigón de gran altura cayeron una cuarta parte en octubre y noviembre, antes de estabilizarse en un nivel significativamente más bajo en diciembre.

La caída de los precios de las propiedades en las ciudades más pequeñas ha afectado el valor de la riqueza de las personas, lo que a su vez las ha hecho menos dispuestas a gastar. Incluso en Shanghai y Beijing, los precios de la vivienda ya no aumentan.

Ha habido una débil evidencia de un apoyo gubernamental renovado para el sector inmobiliario en las últimas semanas, pero ninguna señal de un retorno a los préstamos liberales de los bancos controlados por el estado.

La angustia financiera de Evergrande «es una señal de que el dinero está siendo empujado desde el sector inmobiliario al mercado de valores», dijo Hu Jinghui, economista y expresidente de la Alianza de Agencias Inmobiliarias de China, un grupo comercial nacional. «La política se puede relajar, pero no hay vuelta atrás».

La desaceleración del mercado inmobiliario también ha afectado a los gobiernos locales, que dependen de la venta de terrenos como su principal fuente de ingresos.

El Fondo Monetario Internacional estima que las ventas de tierras estatales aportan dinero equivalente al 7 por ciento de la producción económica anual del país cada año. Pero en los últimos meses, los desarrolladores han restringido la compra de terrenos.

Por falta de ingresos, algunos gobiernos locales han detenido la contratación y recortado las bonificaciones y beneficios de los funcionarios públicos, lo que provocó quejas generalizadas en las redes sociales.

En Hangzhou, capital de la provincia de Zhejiang, la queja de un funcionario sobre un recorte del 25 por ciento en su salario se difundió rápidamente en línea. La administración de la ciudad no respondió a un fax solicitando una declaración. En la provincia norteña de Heilongjiang, la ciudad de Hegang anunció que dejaría de contratar trabajadores de «bajo nivel». Los funcionarios de la ciudad eliminaron el anuncio del sitio web del gobierno después de que llamó la atención del público.

Algunos gobiernos también han cobrado tarifas a las empresas para tratar de compensar el déficit.

Bazhou, una ciudad en la provincia de Hebei, recaudó 11 veces el monto de las multas contra las pequeñas empresas entre octubre y diciembre en comparación con los primeros nueve meses del año pasado. Beijing ha criticado a la ciudad por socavar los esfuerzos nacionales para reducir el costo de hacer negocios.

La fuerte demanda en el extranjero de las exportaciones de China, en particular los bienes de consumo, estimuló una ola nacional de inversión en nuevas fábricas, que aumentó un 13,5 por ciento el año pasado desde 2020.

Algunas áreas de gasto de los consumidores han sido bastante resistentes, en particular el sector de lujo, con autos deportivos y joyas que se venden bien. Las ventas minoristas se recuperaron un 12,5 por ciento el año pasado en comparación con los niveles relacionados con la pandemia en 2020. Sin embargo, las ventas minoristas cayeron en diciembre en comparación con noviembre, ya que algunos compradores se quedaron en casa debido a las restricciones por el coronavirus.

Pocos esperan que el gobierno permita una grave recesión económica antes del Congreso del Partido Comunista de este año. Los economistas esperan que el gobierno suavice las restricciones a los préstamos y aumente el gasto público.

«La primera mitad del año será desafiante», dijo Zhu Ning, vicedecano del Instituto Avanzado de Finanzas de Shanghái. «Pero luego habrá un rebote en la segunda mitad».

li tu investigación aportada.

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