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El roble contract es un ejemplar espectacular. Es siglos más antiguo que la ciudad en la que vive y se extiende por casi 30 metros. En la década de 1920, la American Forestry Association nombró al roble contratado como el espécimen más perfecto de árbol en América del Norte. Y gracias a una recaudación de fondos en la ciudad en la década de 1930, el árbol incluso es dueño del parque en el que vive.
«Ciertamente no hay muchos árboles, no solo en Austin o Texas, sino en el mundo que tienen su propia tierra», dijo John Giedraitis, el primer guardabosques de Austin.
Cuando Giedraitis asumió su puesto de guardabosques para el departamento de parques en 1985, estaba muy familiarizado con el contrato de Oak.
«Bueno, ciertamente teníamos varios árboles históricos en Austin … pero el principal era Treaty Oak», dijo.
Las tribus indias, incluidos los tonkawa y los comanches, creían que el árbol era sagrado. Los estudiantes realizaban excursiones a Contract Oak cada año y los residentes encontraban sombra y comodidad bajo techo durante el calor del verano. Y para Giedraitis, el árbol ocupa un lugar aún más cercano en su corazón.
«Cuando decidí proponerle matrimonio a mi esposa, lo hice bajo el contrato de Oak», dijo.
Entonces, cuando surgió la evidencia del crimen contra el árbol, Giedraitis no pudo entender por qué alguien dañaría una pieza tan querida de la historia de Texas.
La primera evidencia
En 1989, Giedraitis recibió a un grupo de guardabosques estatales de todo el país y los llevó a un recorrido por los parques de Austin. Cuando llegaron a Treaty Oak, notaron hierba muerta en el suelo que rodeaba el árbol.
«Simplemente asumí que era un empleado del parque que se volvió un poco descuidado», dijo Giedraitis. «No lo pensé más».
Meses después, el árbol continuó deteriorándose y las hojas mostraban síntomas de intoxicación química o herbicida.
«Así que inmediatamente excavamos parte del suelo y tomamos algunas muestras de tejido y las llevamos al laboratorio», dijo Giedraitis. «Una semana o dos más tarde obtuvimos los resultados de que el roble contratado había sido envenenado».
El veneno descubierto fue un poderoso herbicida llamado Velpar, fabricado por la compañía química DuPont, y generalmente se usa para matar maderas duras en plantaciones de pinos.
«Sabíamos que era un envenenamiento deliberado y luego comenzó la diversión», dijo Giedraitis.
El envenenamiento está en los titulares de todo el mundo
Por lo que sabía Giedraitis, nadie había intentado resolver un problema así. Comenzó a hacer noticias nacionales e internacionales.
«Se convirtió en el árbol más famoso del mundo», recuerda Giedraitis. «La portada del Times, estaba en Sports Illustrated, People Magazine, National Geographic, estaba en todas las redes».
Personas de todo el mundo se han involucrado en el caso. «La gente se enteró y una de las personas que se enteró fue H. Ross Perot», recuerda Giedraitis.
Perot era un magnate multimillonario y empresarial con sede en Texas. Se ofreció a ayudar con el costo de la investigación.
«Se acercó a nosotros y dijo: ‘Cueste lo que cueste, el tiempo que sea necesario … simplemente envíeme la factura'».
Con el cheque en blanco de Perot, Giedraitis y su equipo llamaron a todos los expertos y científicos de su Rolodex.
«Trajimos a los expertos, casi todos los que estaban familiarizados con el funcionamiento de este compuesto en los árboles dijeron que este es un árbol muerto que no sobrevivirá», dijo Giedraitis.
Eso no les impidió hacer todo lo posible para salvarlo: inyectar sal al árbol para eliminar el veneno del tejido y azúcar para estimular la producción de hojas, grandes barreras a la sombra del sol. Crea y rocía el árbol con agua fresca de manantial.
Mientras intentaban mover cielo y tierra, la policía pudo encontrar al culpable.
Un ex policía encubierto se hace cargo del caso
Cuando se informó por primera vez que Treaty Oak había sido destruido, la policía de Austin pensó que era una broma.
«Creo que mucha gente lo vio como algo por debajo de la dignidad de la oficina», dijo John Jones, un detective ahora retirado del departamento de policía de la ciudad.
En ese momento, era nuevo en el trabajo. Después de 13 años como policía callejero encubierto, se había mudado al departamento de detectives, y el contrato de Oak fue uno de sus primeros casos.
«‘Criminal Nonsense’ era el título», recordó Jones. «El tratado de Oak fue la ‘cita’. Simplemente pensaron que era divertido».
El propio Jones no se sintió muy emocionado al principio. «Pensé que podía decir, ‘Oh, no hay sospechosos, nada’ y archivarlo», dijo.
Pero el caso creció más de lo que jamás hubiera imaginado. «Todos estaban interesados», dijo Jones.
Aun así, no había muchas pruebas con las que trabajar, ni testigos, ni imágenes de cámaras de vigilancia, ni rastros de ADN. Luego, el Austin Forestry Service y DuPont ofrecieron una recompensa conjunta de $ 11,000 y la gente comenzó a hablar.
El caso se convierte en sensación internacional
«He llamado desde Tokio, Inglaterra y Canadá», dijo Jones. «Recibimos llamadas en todas partes».
Para la gente de Austin y de todo el mundo, la noticia del envenenamiento por Treaty Oak fue dura.
«Hubo un desfile de personas, cientos, miles de personas pasaron para escucharlo en las noticias», recordó Giedraitis. «Dejaron Chicken Soup, Maalox, dejaron Tums, dejaron monedas de cinco y diez y dólares … Enviaron tarjetas y cartas de todo el mundo: ‘Que te mejores pronto. Oramos por ti'».
“Ya fueran los evangélicos que salieron, o los monjes budistas, las brujas blancas, los de la Nueva Era con los cristales, todos estos grupos realmente fueron allí y trataron de conectarse con el espíritu para ayudarlo a sanarlo. «»
Con el apoyo del mundo detrás de él, Jones y la policía comenzaron a acercarse a una pista.
Aparece un sospechoso
Cuando Treaty Oak continuó recibiendo cobertura de los medios, una mujer llamada Cindy Blanco se presentó alegando que tenía información sobre el caso.
Blanco conocía a un hombre llamado Paul Stedman Cullen, con quien condujo a una clínica local de metadona. Durante sus viajes en automóvil, Blanco dijo que Cullen habló de su amor por su asesor de salud mental, quien no correspondía con los mismos afectos.
Blanco afirmó que Cullen estaba buscando libros sobre brujería y buscando un hechizo anti-amor para sanar su corazón roto. Aunque los detalles del ritual que eligió siguen sin estar claros, Blanco afirmó que Cullen creía que al matar a un ser vivo también mataría el amor en su corazón.
Como recordó Jones, «(Cullen) dijo:» Bueno, déjame elegir la cosa más grande por aquí y matarla. Y cuando se descomponga, también lo hará mi amor por ella. «
Pero sin pruebas o una admisión de culpabilidad, Jones no pudo realizar un arresto. Así que retiró su experiencia como policía encubierto para obtener la información que necesitaba. Con Blanco tenía al informante perfecto.
«La conectamos, la enviamos y ella reunió las pruebas para nosotros … Fue como poner un dólar en una máquina de discos».
«Basado en que [Cullen] Le dije por cable que teníamos una orden de arresto «, explicó Jones». Y luego recibí una orden para registrar su casa, su camioneta. «
En Cullen’s, la policía encontró una pila de libros que cubrían todo, desde religión hasta mecánica cuántica, un rifle calibre .22 y muestras de suciedad para probar Velpar.
Con la creciente evidencia en su contra, el juicio parecía ser un caso abierto y cerrado. Sin embargo, debido a una condena previa, Cullen enfrentó la posibilidad de cadena perpetua.
Si bien Cullen mantuvo su inocencia durante todo el caso, su supuesta confesión de culpabilidad en las cintas con Blanco se convirtió en una prueba perjudicial en su contra. Fue declarado culpable y condenado a nueve años de prisión.
Cullen solo cumplió tres de esos nueve años. Cuando fue liberado, pasó el resto de su vida en California, donde murió en 2001.
Un símbolo de supervivencia
Treaty Oak todavía se encuentra en Baylor Street entre las calles Quinta y Sexta, aunque los expertos solo pudieron salvar el 35% del árbol. Y aunque el roble todavía muestra signos de intentar matarlo (corteza faltante, ramas que se han eliminado), nunca dejó de crecer. En 1997, produjo su primera cosecha de bellotas desde el envenenamiento.
«El roble del Tratado es una fuerza vital poderosa y poderosa», dijo Giedraitis, quien ahora es el director ejecutivo de la sección de Texas de la Sociedad Internacional de Arboricultura. «Todos copiaron esa cosa … casi 30 años después, este árbol es mejor que cuando lo vi por primera vez en 1985».
Sobre todo, se ha convertido en un símbolo de supervivencia. Como explicó Giedraitis, «sobrevive porque sigue las reglas de la naturaleza, y es bueno … hay y hay y está, nunca se devuelve nada».
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