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Después de las protestas contra Black Lives Matter, los políticos nigerianos tienen la oportunidad de ayudar a moldear el destino de los famosos bronces de Benin, escribe Barnaby Phillips, experto en el tema.
Un debate que se ha calentado durante años ha llegado a su punto de ebullición. Muchos en África y en otros lugares dicen que es hora de devolver los tesoros culturales saqueados durante el colonialismo.
Los bronces de Benin, miles de esculturas y tallas de latón, bronce y marfil, se han convertido en símbolos muy cargados de injusticia. Provienen originalmente de lo que ahora es el estado de Edo en el sur de Nigeria.
La mayoría fueron robados por soldados y marineros británicos en 1897 y se encuentran en museos occidentales y colecciones privadas.
El Museo Británico, con 950 bronces de Benín, ha recibido críticas especiales por su negativa a devolverlos, pero es solo uno de los muchos museos que luchan por justificar la legitimidad de su colección.
Los reyes de Edo, que durante décadas hicieron una campaña en vano por la devolución de los bronces de Benin.
Pero pocos en Occidente se tomaron en serio las demandas africanas de restitución. Los curadores occidentales argumentaron que África no tenía los recursos para cuidar sus tesoros, pero también que los museos occidentales no tenían la obligación moral de reparar los daños causados durante décadas de colonialismo.
Eso ahora ha cambiado y entre bastidores las cosas se han movido.
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Desde 2017, el Grupo de Diálogo de Benin, que reúne al actual oba, el gobernador del estado de Edo, el gobierno nigeriano y los museos de Alemania, los Países Bajos, Suecia y Gran Bretaña (incluido el Museo Británico), ha estado trabajando en un plan de compromiso para el regreso de algunos bronces de Benin. Nigeria de vuelta.
Han acordado que la ciudad de Benin, la capital del estado de Edo, albergará un nuevo museo real en Benin.
Los museos europeos se turnarán para prestar varios cientos de bronces de Benin (aunque algunos pueden donar).
El efecto, dice el Palacio de Oba, será una «colección permanente en rotación» en la ciudad de Benin.
Los Edo finalmente se están reuniendo con una parte significativa de su patrimonio cultural.
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El gobernador Godwin Obaseki jugó un papel decisivo en las negociaciones.
Contrató al arquitecto anglo-ghanés Sir David Adjaye, diseñador del renombrado Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana en Washington DC.
El perfil y la visión de Sir David – él quiere que el nuevo museo sea «la joya en el ruedo» de una revitalización cultural más amplia de la ciudad de Benin – ha impresionado a los curadores europeos.
Phillip Iheanacho, un viejo amigo del Sr. Obaseki y el Sr. David, es responsable de la recaudación de fondos.
También cortejó a los europeos.
Parece que las estrellas se han alineado. Un gobernador nigeriano dedicado ha atraído a un arquitecto famoso y un recaudador de fondos creíble, y los europeos están a bordo.
Ambos lados apoyan el museo
Todo esto plantea la pregunta; ¿Qué sucede si Obaseki, que busca otro mandato de cuatro años en las elecciones estatales del 19 de septiembre, pierde ante su principal oponente, el pastor Osagie Ize-Iyamu?
«Si Godwin no es reelegido, sería muy difícil continuar con un proyecto así», dijo Phillip Iheanacho. Y cuando el Sr. Obaseki y el Sr. Iheanacho se han ido, es difícil imaginar a Sir David dando vueltas.
Por supuesto, ninguno de los museos europeos asumiría que sabe quién sería el mejor gobernador del estado de Edo, y mucho menos decirle a la gente por quién votar.
En privado, sin embargo, les preocupa la posibilidad de reanudar las negociaciones con otro gobernador.
El director de un museo del Grupo de Diálogo de Benin me dijo: «Era un proyecto de Obaseki, era un gran socio. Si se trata de otra persona, la cuestión es que podríamos perder impulso».
Otro curador clave dijo: «Este proyecto requiere dinero, capacidad y el proceso de fusión es complejo. Si el gobernador cambia, todo se ralentizará enormemente».
Le pregunté al oponente del Sr. Obaseki, el pastor Ize-Iyamu, qué pasaría con el Museo Real si se convirtiera en gobernador.
Dijo que el museo era un «desarrollo bienvenido».
«Tenemos la intención de trabajar con la OBA para construir un museo adecuado que muestre el rico patrimonio cultural de nuestra gente».
Derechos de imagenAFPEs cierto que el proyecto del Museo Real se retrasó incluso antes de la pandemia de Covid-19.
Y quien sea gobernador, el Oba, Ewuare II, tataranieto del rey depuesto por los británicos, seguirá comprometido con él y con el principio de que los bronces de Benin deben volver a casa.
Pero también es cierto que las ciudades de Nigeria están plagadas de elefantes blancos, proyectos prestigiosos lanzados por un político en funciones que no despertaron suficiente interés en su sucesor.
El Centro JK Randle en Lagos es un proyecto cultural enorme y tardío que fue la pasión de un gobernador anterior.
El Museo Británico acordó prestarle varios artículos. Pero su futuro está en equilibrio; oficialmente se abrirá a mediados de 2021. Me dijeron que el proyecto ahora parece precario.
Artefactos «ahora una vergüenza»
¿Qué dice todo esto sobre la causa del reembolso?
En Nigeria y más allá, hay muchos que consideran que esto es un principio.
Los bronces de Benin fueron robados. Es un insulto condicionar su devolución a la construcción de un museo oa las maquinaciones de la política nigeriana, del mismo modo que es insultante hablar de préstamos en lugar de devoluciones permanentes.
Sin embargo, hay otro punto de vista.
Creo que los museos europeos quieren absolutamente defenderse de las críticas menguantes de los últimos años.
Necesitas el Museo Real para tener éxito.
Un negociador nigeriano me dijo que algunos europeos dentro del Grupo de Diálogo de Benin creen que sus bronces de Benin se han «vuelto vergonzosos».
«Honestamente, si Obaseki pusiera un cobertizo detrás de su casa, se lo darían. Solo para deshacerse de ellos».
En otras palabras, la dinámica del desempeño ha cambiado.
La apertura de un museo en la ciudad de Benin lleno de magníficos bronces de Benin que han regresado de Europa sería uno de los momentos más significativos de la historia cultural africana desde la independencia.
Es tentador al alcance de la mano. Pero son las acciones de los políticos nigerianos las que decidirán si sucede.
Y eso en sí mismo refleja cómo ha cambiado el mundo.
Barnaby Phillips es un ex corresponsal de BBC Nigeria. Su libro Loot; Los bronces del Reino Unido y Benin se lanzarán a principios de 2021
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