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LONDRES – Una ornamentada tipografía en inglés y bengalí adorna los carteles de Taj Stores, uno de los supermercados más antiguos administrados por bangladesíes en el área de Brick Lane en el este de Londres. Los letreros conmemoran parte del pasado de la zona cuando se la conoció como ‘Banglatown’ y finalmente albergó a la comunidad de Bangladesh más grande del Reino Unido.
Pero el futuro de Brick Lane parece muy incierto, dijo Jamal Khalique, de pie en un supermercado abierto por su tío abuelo en 1936 y ahora dirigido por Khalique y sus dos hermanos.
Modernos edificios de oficinas de vidrio y acero y un grupo de apartamentos y grúas se elevan sobre el horizonte. Cada año surgen nuevos cafés, restaurantes, mercados de alimentos y hoteles en el vecindario. Según un estudio, el distrito de Tower Hamlets, donde se encuentra Brick Lane, tuvo la mayor gentrificación de Londres entre 2010 y 2016.
En septiembre, un comité del condado aprobó planes, que se han estado discutiendo durante cinco años, para construir un centro comercial de cinco pisos en un estacionamiento en desuso y sus alrededores junto a un antiguo complejo de cervecería que alberga casas. tiendas independientes, galerías, mercados, bares y restaurantes.
El proyecto incluiría tiendas de marca, espacio para oficinas y una plaza pública.
Como muchos residentes de Brick Lane, Khalique es ambivalente sobre el desarrollo. Al principio no estaba en contra. «He visto una gran transición de un barrio pobre y sucio a un barrio moderno, diverso y multicultural», dijo Khalique, de 50 años.
Pero ahora teme que el nuevo centro comercial erosione el carácter arquitectónico del área, agregando elementos de vidrio entre los ladrillos desgastados y alejando a los clientes de las tiendas tradicionales. “Va a acabar con negocios realmente pequeños e independientes”, dijo.
En un comunicado, Zeloof Partnership, propietaria del sitio de la cervecería y un puñado de otras propiedades cercanas, dijo que el nuevo centro crearía varios cientos de empleos, en su mayoría para la población local. Su diseño fue consistente con el aspecto del área y no implicó la demolición de ningún edificio, según el comunicado.
Agregó que se ofrecería un descuento de alquiler fijo a un número selecto de empresas independientes que actualmente operan desde la cervecería.
La compañía dijo que no había una fecha firme sobre cuándo comenzaría la construcción o cuándo abriría el nuevo centro.
Los planes han encontrado una fuerte oposición por parte de algunos residentes y activistas.
El diputado del distrito, Rushanara Ali, del opositor Partido Laborista, dijo que los residentes habían expresado su preocupación por las «concesiones limitadas» de los desarrolladores, y agregó que el gobierno conservador carecía de «poderes locales y responsabilidad ante las comunidades locales» en relación con el desarrollo reducido.
Los opositores al desarrollo también argumentan que los alquileres y los precios de las viviendas podrían aumentar en el vecindario de clase trabajadora desde hace mucho tiempo.
En diciembre de 2020, una campaña Save Brick Lane atrajo una amplia atención en línea, en parte gracias a la participación de Nijjor Manush, un grupo activista británico de Bangladesh. El Ayuntamiento recibió más de 7.000 cartas de objeción, aunque solo unos pocos cientos procedían de residentes locales, una señal de en qué se había convertido el desarrollo propuesto más allá de Brick Lane.
En septiembre del año pasado, poco después de que se aprobaran los planes de Zeloof, activistas y residentes locales marcharon en protesta y desplegaron pancartas que decían «Save Brick Lane» detrás de los portadores del féretro que llevaban un ataúd vacío para representar lo que consideraban los efectos corrosivos de la gentrificación.
Pero no todos están en contra de los planes.
«Brick Lane se estaba muriendo hace mucho tiempo», dijo Shams Uddin, de 62 años, quien llegó al área desde Bangladesh en 1976 y era el propietario de Monsoon, uno de los muchos restaurantes de curry administrados por Bangladesh que una vez prosperaron en el vecindario. desde 1999.
De hecho, en los últimos 15 años, el 62 por ciento de los restaurantes de curry de Brick Lane han cerrado debido al aumento de los alquileres, las dificultades para obtener visas para los nuevos chefs y la falta de apoyo gubernamental, según un estudio de Runnymede Trust, un instituto de investigación especializado en la igualdad racial concentrada.
Uddin dijo que las restricciones de viajes internacionales impuestas por la pandemia, el efecto disuasorio del Brexit y la apertura de franquicias en un área de mercado histórica cercana habían desanimado a los clientes a visitar. En este entorno, dijo, el nuevo centro comercial podría impulsar los negocios en declive a su alrededor.
«Si los clientes cierran su negocio con el centro comercial, podrían venir a mi restaurante», dijo. «Es bueno para nuestro negocio».
El rostro cambiante de Brick Lane es una sorpresa para muchos residentes que recuerdan los muchos edificios vacíos en el East End de Londres hace cinco décadas.
«Esta área había sido abandonada», dijo Dan Cruickshank, historiador y miembro de Spitalfields Trust, un grupo local de patrimonio y conservación.
Cuando compró su casa en Spitalfields en la década de 1970, una propiedad que había estado desocupada durante más de 10 años, Cruickshank dijo que estaba luchando para obtener una hipoteca. El este de Londres, dijo, era considerado «oscuro, peligroso, remoto y que debía evitarse» por parte de los prestamistas hipotecarios y los promotores inmobiliarios.
Ahora, en lo que Cruickshank califica como un «caso peculiar de gentrificación», las casas en Brick Lane han tomado un giro de Midas. Los precios promedio de las viviendas en el vecindario se han triplicado en poco más de una década, según datos gubernamentales recopilados por agentes inmobiliarios, y algunos se han disparado a más de millones de dólares.
Con un hogar promedio en Londres que cuesta casi 12 veces el salario promedio en el Reino Unido, la vivienda asequible es escasa.
Brick Lane ha sido un refugio para las comunidades minoritarias durante siglos: tejedores de seda hugonotes que huían de la persecución religiosa en la Francia del siglo XVII y la violencia resultante. Desde la década de 1990 se ha convertido en un símbolo del Londres multicultural, celebrado en novelas, memorias, películas y exhibiciones en museos.
En la década de 1970, los bangladesíes se sintieron atraídos por Brick Lane por las viviendas baratas y las abundantes oportunidades laborales en la industria textil.
Pero las llegadas fueron recibidas con políticas de vivienda discriminatorias y violencia racial ocasional por parte de los partidarios del Frente Nacional, un partido político británico de extrema derecha con sede en las cercanías. Los racistas pintaron esvásticas y «KKK» en algunos edificios. Khalique, el dueño de la tienda de comestibles, dijo que sufrió cicatrices permanentes en la pierna derecha cuando fue atacado por un perro propiedad de un simpatizante del Frente Nacional cuando era joven.
A pesar de los ataques, cientos de familias bangladesíes ocuparon propiedades vacías (ocupar ilegalmente no era un delito en Inglaterra en ese momento) exigiendo mejores viviendas.
Entre estas familias estaba la de Halima Begum. Cuando era niña, vivió durante años en un edificio abandonado que iba a ser demolido hasta que su padre, un trabajador de una fábrica, irrumpió en un apartamento abandonado en Brick Lane. La Sra. Begum vivió allí hasta que fue a la universidad.
Ahora, la directora de Runnymede Trust, la Sra. Begum, ha sido testigo de la transformación de Brick Lane en una «historia de dos ciudades», con trabajadores adinerados del distrito financiero vecino que viven en un área que, según la organización benéfica Trust for London, tiene las tasas de pobreza infantil más altas de la capital.
El hacinamiento es rampante en Tower Hamlets, donde más de 20,000 solicitantes esperan viviendas para personas de bajos ingresos. Los opositores al centro comercial señalan que los planes no incluyen viviendas sociales.
«¿Cómo diablos podrían las comunidades en el Bangladesh británico que experimentan una pobreza significativa mantener un estilo de vida en el que esta área se está convirtiendo en Manhattan?», dijo, citando la gentrificación del East Village en la ciudad de Nueva York en la década de 1980. «La forma en que nos regeneramos debe ser más inclusiva».
En ocasiones, la resistencia fue más allá de las peticiones y demandas locales. Una cafetería que se especializa en variedades de cereales para el desayuno difíciles de encontrar, que algunos presentaron como el último ejemplo de «hipsterificación», fue destrozada por manifestantes contra la gentrificación en 2015. (La tienda cerró sus puertas en Brick Lane en julio de 2020 pero continúa operando un negocio en línea).
Aaron Mo, de 39 años, quien abrió una panadería emergente china, Ong Ong Buns, cerca del desarrollo propuesto en julio pasado, es cauteloso al predecir el impacto del centro comercial en las pequeñas empresas independientes como la suya.
Pero dijo que aprendió una lección cuando una sucursal cercana de la cadena de sándwiches Pret A Manger cerró inesperadamente durante dos semanas el año pasado. El efecto es notable, dijo: «Tenemos más clientes».
Para Khalique, las preocupaciones sobre la gentrificación van más allá de los negocios: también son profundamente personales.
Frente a su tienda, la historia de Brick Lane se puede ver en las farolas pintadas de verde y rojo, los colores de la bandera de Bangladesh y los letreros de las calles en inglés y bengalí.
«Nuestros mayores lucharon mucho por esta zona», dijo sobre la generación de su padre. «Está en mi sangre.»
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