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Los científicos aún no han encontrado una vacuna contra Covid-19.

A pesar de los esfuerzos internacionales sin precedentes, el nuevo virus corona, llamado SARS-CoV-2, continúa desarrollándose e infectando a miles de personas todos los días.

Seis meses después del descubrimiento de los primeros casos de Covid-19, la enfermedad que causa este patógeno, ¿qué descubrieron los científicos cuando intentaron contenerlo?

alarma de disparo

El nuevo virus corona sorprendió a todos.

Mientras gran parte del mundo se estaba preparando para el nuevo año 2020, el Dr. Li Wenliang en la sala de emergencias del Hospital Central de Wuhan, donde siete pacientes con neumonía fueron puestos en cuarentena.

El médico envió un mensaje de texto a un colega en un grupo privado de WeChat el 30 de diciembre, advirtiéndoles de un posible brote de virus.

Tres días después de que se envió la advertencia a sus colegas, Li y otros ocho médicos arrestaron a la policía por «difundir rumores», según los medios chinos.

Doctor Li Wenliang
Dr. Li Wenliang informó a sus colegas de un posible nuevo brote de virus.

Poco después de regresar al trabajo, Li consiguió covid-19.

Murió el 7 de febrero a la edad de 34 años, dejando a un hijo y una esposa embarazadas.

escena del crimen

En las últimas semanas de diciembre de 2019, cuando además del Dr. A medida que más y más médicos y enfermeras advirtieron sobre un posible brote de virus, los trabajadores de la salud fueron los primeros en notar que la mayoría de sus pacientes trabajaban en el mercado de Huanan en Wuhan, donde se vendían todo tipo de animales, desde aves de corral vivas hasta peces, reptiles y caza. .

A medida que aparecían más y más casos de víctimas, la Comisión de Salud de Wuhan lanzó su primer informe oficial a Beijing el 31 de diciembre.

Al día siguiente, el mercado fue puesto en cuarentena.

Oficiales de policía frente al mercado de Huanan en Wuhan.
El mercado de Huanan en Wuhan se cerró tan pronto como se informó el brote de Beijing.

Hoy, los científicos están de acuerdo en que ha habido una gran ruptura en el mercado, pero es poco probable que este sea el lugar donde apareció el virus por primera vez.

Según un informe de investigadores médicos de Wuhan, que se publicó en la revista especializada en enero La lancetaMás tarde se descubrió que el primer caso humano de COVID-19 ocurrió en el mercado antes del brote.

Era sobre un anciano de Wuhan, Quéien síntomas desarrollados desde D1 de diciembre de 2019 y que no tenía una relación concluyente con Huanan.

Solo nueve días después de la primera muerte de un paciente de Covid 19 el 11 de enero, ya se han reportado casos en Japón, Corea del Sur y Tailandia.

En solo seis meses, covid-19 se ha extendido a 188 países e infectado a más de 6.6 millones de personas.

Perfilando a un asesino

«Nuestra primera pregunta es siempre qué es», dice el profesor de inmunología Kristian Andersen

El laboratorio de Andersen se especializa en la genética de enfermedades infecciosas. Investigue cómo los virus saltan de animales a humanos y causan brotes a gran escala.

El profesor Kristian Andersen vive y trabaja en cuarentena.
Además de un tercio de la población mundial, el profesor Kristian Andersen vive y trabaja en cuarentena.

Descifrar el genoma de un virus generalmente lleva meses o incluso años.

El 10 de enero, científicos del Instituto de Virología de Wuhan, dirigido por el profesor Yong-Zhen Zhang, publicaron la primera secuencia genómica de SARS-CoV-2, probablemente la pieza más importante del rompecabezas, después de analizar muestras nasales. de pacientes infectados.

El código genético completo mostraría exactamente qué era y cómo podría propagarse.

«Cuando vimos esta primera secuencia, supimos de inmediato que era un tipo de virus corona y que era 80% idéntico al SARS», dice Andersen.

El virus del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS) causó un brote en Asia entre 2002 y 2003 en el que casi 8,000 personas fueron infectadas y casi 800 personas fueron asesinadas.

Los virus corona son una gran familia de virus. Cientos de ellos circulan entre animales como cerdos, camellos, murciélagos y gatos.

El SARS-CoV-2, que causa Covid-19, es solo el séptimo coronavirus que se cree que saltó de otro animal a un humano.

Los médicos en Wuhan atienden a pacientes con Covid-19.
Según los investigadores médicos de Wuhan, el primer caso humano de Covid-19 fue el de un anciano de Wuhan que había desarrollado síntomas desde el 1 de diciembre de 2019 y no tenía una conexión concluyente con el mercado de Huanan.

«Nuestra segunda pregunta es cómo podemos diagnosticarlos para evaluar y comprender cómo se transmite el virus», dice Andersen.

«Y la tercera pregunta es cómo podemos desarrollar vacunas contra ella. Todo se puede responder con genética», dice.

Anderson asegura que hay evidencia abrumadora de que el virus proviene de un murciélago.

Finalmente, esto comenzó en un murciélago. Sabemos que este es un virus completamente natural porque los murciélagos encuentran muchos virus similares «, explica.» Lo que no sabemos es cómo llegó a los humanos «.

El equipo de Andersen examinó otro virus corona que se encontró en un murciélago y era 96% idénticol SARS-CoV-2.

También han visto fuertes similitudes con otro virus similar encontrado en pangolines, uno de los mamíferos más comúnmente comercializados en Asia.

¿Podría el virus haber saltado de un murciélago a otro animal intermedio, como un pangolín, donde recogió algunas proteínas adicionales antes de finalmente saltar a un humano? La investigación continúa para los científicos.

Profesionales médicos chinos.
Los médicos en Wuhan han estado alarmando a los pacientes infectados con un nuevo virus desde diciembre.

En China, las autoridades locales cerraron el laboratorio del profesor Zhang solo dos días después del intercambio de la primera secuencia del gen CoV-2 del SARS con el mundo y revocaron su licencia de investigación.

Según los medios chinos, nunca dieron una razón oficial, pero la contribución del equipo al mundo ya había echado raíces.

«No podríamos haber comenzado ninguno de estos trabajos sin esta primera secuencia», dice Andersen. «Todo es gracias a estos científicos que entregan información importante a una velocidad increíble».

Seguir, perseguir, aislar

A medida que avanzaba la pandemia, los científicos comenzaron a rastrear el virus de dos maneras.

En el sitio, los investigadores conocidos como «rastreadores de contacto» comenzaron a rastrear y aislar a las personas potencialmente infectadas. A lo lejos, otros expertos comenzaron a rastrear el código genético del virus para comprender qué tan rápido se estaba extendiendo por todo el mundo.

Rastreador de contactos

Corea del Sur, una nación de 51 millones de personas, es uno de los países más exitosos del mundo que incluye Covid-19.

Gran parte de este éxito se debe a la capacidad del país para movilizar un pequeño ejército de rastreadores de contactos: detectives que han sido entrenados para rastrear la relación entre un caso positivo de Covid-19 y sus contactos recientes.

Los rastreadores deben decidir a quién se debe dirigir para aislar o, en algunos casos, poner en cuarentena todo un edificio u organización, como una oficina, un hospital o un hogar de ancianos.

Con solo unos pocos casos en enero y principios de febrero, muchos surcoreanos creían que se podría haber evitado un brote importante.

Profesionales médicos chinos en equipo de protección.
Los trabajadores de la salud fueron los primeros en notar que la mayoría de sus pacientes trabajaban en el mercado de Huanan en Wuhan, donde se vendían todo tipo de animales.

Sin embargo, a fines de febrero, una sola ciudad, Daegu, aumentó repentinamente de miles de casos reportados en pocos días.

Se atribuye el brote en Daeguyo desde entonces a los movimientos de una sola persona, la Súper propagadora de Corea del Sur la ahora notorio paciente 31, pertenece a la Iglesia Shincheonji de Jesús.

Este paciente dio positivo por covid-19 el 17 de febrero. Gracias al trabajo de los rastreadores, todos sus contactos recientes, que sorprendentemente resultaron ser más de 1,000 en 10 días, recibieron instrucciones de aislarse para evitar un brote aún mayor.

Después de que la paciente 31 estuvo involucrada en un accidente automovilístico el 6 de febrero, fue hospitalizada el 7 de febrero, donde estuvo en contacto cercano con unas 128 personas.

Luego fue dado de alta temporalmente del hospital para recoger algunas cosas de su casa, un recorrido de dos horas y media.

Más tarde esa semana, se disparó varias veces, una para almorzar con alguien y dos veces para asistir a un servicio de dos horas con aproximadamente 1,000 personas.

Profesor Kim Jong-Yeon en Daegu, Corea del Sur.
El profesor Kim Jong-Yeon es responsable del rastreador de contactos en Daegu, Corea del Sur.

Como parte del equipo de epidemiología de Daegu, el profesor Kim Jong-Yeon es responsable de los rastreadores de contacto de la ciudad.

Kim dice que las personas evasivas solo usan métodos más estrictos cuando examinan las transacciones y la ubicación de sus tarjetas de crédito, o su historial telefónico, por ejemplo. A la gente le gusta el paciente 31.

“Al principio, la paciente 31 no nos dijo que era de la Iglesia Shincheonji. Nosotros, los seguidores de contacto, más tarde descubrimos que era miembro «, dice Kim.

La Iglesia de Jesús Shincheonji tiene aproximadamente 300,000 miembros en todo el país.

Debido a la naturaleza secreta de la iglesia, dice Kim, la parte más difícil de la investigación fue determinar quién había visitado la iglesia esa semana.

«Finalmente hemos recibido una lista de los 9,000 miembros de la Iglesia. Primero llamamos y preguntamos si tenían algún síntoma. Unas 1.200 personas dijeron que sí, pero otras se negaron a someterse a pruebas y a ponerse en cuarentena «, dice.

Un servicio en la Iglesia Shincheonji en Corea del Sur.
La Iglesia Jesus Shincheonji tiene aproximadamente 300,000 miembros en Corea del Sur.

Debido a que cientos de personas no estaban dispuestas a revelar su conexión con la Iglesia, el profesor dijo que el gobierno no tenía más remedio que promulgar una ordenanza ejecutiva para que todos los creyentes se aislaran.

Una investigación rigurosa de todos los casos nuevos, combinada con pruebas exhaustivas, ralentizó rápidamente la propagación del virus y, a principios de abril, la ciudad de Daegu reportado Cero nuevo Paciente desde Covid-19.

En otras partes del mundo, sin embargo, el virus continuó desarrollándose sin cesar. El seguimiento del virus en todos los continentes se ha vuelto crítico para la comunidad científica.

La respuesta a este problema radica en las pistas que han permanecido en el código genético del virus desde que comenzó a replicarse y propagarse.

Un rastro de evidencia

El punto morado sobre Wuhan representa las primeras muestras nasales tomadas de pacientes con Covid-19 y analizadas por científicos para revelar el genoma del virus, una cadena de 30,000 letras genéticas que contiene todo lo que el virus necesita para replicarse y propagarse. necesario.

Un punto morado sobre Wuhan que representa las primeras muestras nasales tomadas de pacientes con Covid-19 y analizadas por científicos para revelar el genoma del virus.
1 de enero de 2020

Desde el descubrimiento del genoma, los científicos de todo el mundo han seguido analizando decenas de miles de muestras nasales y subiendo sus resultados a la plataforma GISAID, una de las pocas bases de datos de código abierto.

Al secuenciar el genoma miles de veces a medida que se propaga, los científicos pueden rastrear mutaciones en el código genético: pequeños errores, «errores de tipeo» en la secuencia de letras. Como un rastro de evidencia que el virus ha dejado atrás, el seguimiento secuencial de varias mutaciones puede mostrar cómo el virus se propaga a través de las fronteras.

Por ejemplo, si una muestra tomada en Nueva York tiene tres mutaciones distintas y varias muestras de Wuhan tienen los mismos tres errores tipográficos en su genoma, estos casos probablemente se deban a una sola transferencia.

Al crear más tarde un cronograma de eventos, los expertos pueden comprender cuándo y cómo se transfirió el virus de Wuhan a Nueva York.

Con más de 37,000 muestras de todo el mundo, la devastadora infectividad del SARS-CoV-2 ha quedado totalmente expuesta.

Mapa de miles de secuencias genéticas rastreadas en todo el mundo.

La epidemióloga Emma Hodcroft trabaja con Nextstrain, un grupo de científicos y programadores que extraen información clave de las decenas de miles de secuencias publicadas en GISAID para crear un mapa de código abierto, se está difundiendo una instantánea en tiempo real del virus del genoma mutante. el mundo entero.

Dr. Emma Hodcroft trabaja desde su casa durante la cuarentena
Dr. Emma Hodcroft intenta crear un mapa de datos abierto del genoma del SARS-CoV-2 y sus mutaciones.

«Las personas pueden no saber cuándo o dónde se infectaron, pero los datos del genoma son mucho más confiables», dice Hodcroft.

Especialmente donde falta información, como en Irán.

Enlaces misteriosos

A finales de enero, Hodcroft y el equipo de Nextstain notaron una serie de muestras con genomas extremadamente similares que tenían mutaciones idénticas pero provenían de ocho países diferentes, incluidos Australia, Nueva Zelanda, Alemania, el Reino Unido y los Estados Unidos. China y los Países Bajos.

Siguiendo el rastro de la evidencia a lo largo del tiempo, el equipo inicialmente no pudo determinar de dónde provenía este grupo de muestras.

«Estaban agrupados de cerca en el árbol [del virus]»Dice Hodcroft. «Fue una sorpresa porque la gente no parecía tener nada más en común». Pero luego descubrimos que algunos de los ensayos australianos habían ido a Irán en el pasado. «

«Fue realmente poderoso porque no teníamos muestras de Irán en ese momento». Sin embargo, este descubrimiento significó que pudimos decir con gran confianza que estos propietarios de muestras habían sido infectados en Irán o por alguien que había estado recientemente en Irán «, explica.

El seguimiento del genoma es una herramienta muy poderosa para comprender cómo se propaga el virus en toda una región.

Reloj la Ensayos de Irán, concluyó el equipo de Nextstrainyo que no vino de una sola transmisión original Este paísTambién era muy probable que todo el brote iraní surgido en el el mismo equipo único.

Los seguidores locales desde entonces han atribuido el brote principal en Irán a la ciudad sagrada de Qom. Recibió a miles de turistas religiosos todos los días, por lo que el virus se propagó desde Qom a todas las provincias iraníes en menos de dos semanas.

Musulmanes socialmente alienados durante Eid al-Fitr en Irán
Los musulmanes se distanciaron socialmente mientras rezaban en Irán durante Eid al-Fitr.

Un problema importante sigue siendo cuando se trata de contener SARS-CoV-2: la capacidad caótica y única del virus para moverse a través de una población, que a veces causa enfermedades mortales pero con mayor frecuencia causa síntomas leves o ningún síntoma.

El estudio de la propagación silenciosa de Covid-19 entre individuos asintomáticos es inherentemente difícil. Sin embargo, una parte importante del rompecabezas se originó en un pequeño pueblo rural en el norte de Italia.

Una amenaza invisible

La primera muerte de covid-19 en Italia tuvo lugar en el pequeño y remoto pueblo de Vo en la región de Vento, donde viven unas 3.000 personas, a menos de una hora de Venecia.

Tan pronto como se anunció la primera muerte del país el 21 de febrero, las autoridades locales decidieron aislar a toda la aldea y comenzaron a evaluar repetidamente a todos los residentes, ya sea que mostraran o no síntomas.

Científicamente, esto proporcionó una oportunidad única para que miles de personas se hicieran pruebas repetidamente mientras estaban en cuarentena.

Soldados italianos patrullan las afueras de la pequeña ciudad de Vo.
Soldados italianos patrullan las afueras de la pequeña ciudad de Vo, donde se registró la primera muerte de covid-19 en Italia.

La investigación fue dirigida por un microbiólogo local, el profesor asociado Enrico Lavezzo.

Lavezzo explica que El principal hallazgo de su estudio fue la «propagación silenciosa» del virus: la proporción inesperadamente grande de personas que dieron positivo pero tuvieron síntomas leves o ningún síntoma.

“Más del 40% de las personas que portaban el virus ni siquiera sabían que podría infectar a otros. Este es un problema importante para contener una enfermedad tan infecciosa «, dice Lavezzo.

Profesor Enrico Lavezzo en una videollamada desde Padua, Italia.
El profesor Enrico Lavezzo es responsable del estudio que encontró la «propagación silenciosa» del SARS-CoV-2.

El grupo de Lavezzo fue uno de los primeros en determinar el alcance de los casos asintomáticos. Desde entonces, otros estudios han estimado hasta un 70%.

El otro hallazgo sorprendente de la investigación italiana fue que de 3.000 aldeanos, ni un solo niño menor de 10 años dio positivo.

«No decimos que los niños no pueden infectarse. Esto ha sido demostrado por otros estudios. Pero el hecho de que al menos una docena de ellos vivía con personas infectadas pero no estaban infectadas es extraño y necesita más investigación «, dice Lavezzo.

La razón principal por la que el SARS-CoV-2 continúa progresando es que, en comparación con otros coronavirus, parece ser capaz de infectar a un gran número de personas que, sin darse cuenta, ayudan al virus a propagarlo aún más.

Pero, ¿por qué este patógeno es tan único en su capacidad de causar una gama tan amplia de síntomas, desde tos leve hasta dificultades respiratorias potencialmente mortales? Y de acuerdo con los resultados del profesor Lavezzo, ¿por qué los niños deberían verse menos afectados?

Una combinación mortal

Los científicos han descubierto que el virus solo puede ingresar al cuerpo humano de una manera: adhiriéndose a receptores específicos en la superficie de las células conocidas como ACE-2.

Scripps Research fue el primero en el laboratorio del profesor Michael Farzan en descubrir el receptor ACE-2 durante el brote de SARS en 2003.

Profesor de inmunología y microbiología Mike Farzan
El laboratorio del profesor de inmunología y microbiología Mike Farzan fue responsable del descubrimiento de los receptores ACE-2 que el SARS-CoV-2 se une a las células humanas.

Como explica Farzan, el problema con ACE-2 es que está presente en todo el cuerpo, en la nariz, en los pulmones, en el intestino, incluso en el corazón, los riñones y el cerebro.

Esta gran extensión de la ACE-2 es la razón de esto la COvid-19 causa una gama tan amplia de síntomas.

Desde una infección en la nariz, que conduce a una pérdida del sentido del olfato, hasta una inflamación en los pulmones, que causa una tos severa.

En general, la mayoría de los virus son buenos para propagarse o propagarse Eres bueno para Causar enfermedades graves. SARS-CoV-2 Es más peligroso porque es bueno. al ambas Cosas.

La infección del tracto respiratorio superior, la nariz y los pulmones superiores hace que la inflamación provoque tos y estornudos, lo que hace que la enfermedad se propague rápidamente. Mientras tanto, la infección del tracto respiratorio inferior puede causar problemas respiratorios graves y potencialmente mortales.

Radiografía de un hombre de 68 años con síntomas graves de Covid-19.
Radiografía de un hombre de 68 años con síntomas graves de Covid-19. Las áreas blancas alrededor de los bordes muestran inflamación de sus alvéolos, por lo que algunos pacientes tienen dificultad para respirar.

La evidencia de que los niños tienen más o menos probabilidades de transmitir el virus que los adultos sigue sin estar clara.

Según el profesor Farzan, los científicos ahora tienen evidencia de que los niños que representan menos del 2% de los casos tienen menos receptores ACE-2 en los pulmones inferiores que los adultos.

«Esto significa que los niños son menos susceptibles a la enfermedad, al menos para desarrollar el tipo de neumonía severa que los adultos han experimentado», dice Farzan.

Sin embargo, tienen una gran cantidad de receptores en los pulmones superiores, explica.

«Aún podrá transmitir el virus a otras personas porque este tracto respiratorio superior es realmente importante para que el virus se propague a la siguiente persona», dice.

Debido a la eficacia devastadora con la que se multiplica el virus, a pesar de seis meses de investigación, los científicos creen que la única forma de poner fin realmente a la pandemia y prevenir futuras oleadas del virus es mediante la vacuna.

La carrera por una vacuna

Actualmente, 124 grupos diferentes están tratando de ser los primeros en desarrollar una vacuna Covid-19.

El profesor Jorge Kalil, director médico de la Universidad de Sao Paulo, dirige uno de los pocos estudios en Brasil, un país paralizado por el coronavirus, pero cuyo presidente Jair Bolsonaro continúa participando en protestas contra la cuarentena porque las autoridades regionales en la mayoría de las capitales del país están ordenando penas de prisión.

El profesor Jorge Kalil en su casa en Sao Paulo, Brasil.
El profesor Jorge Kalil lidera un proyecto para buscar una vacuna contra Covid-19 en Brasil.

Kalil es escéptico en respuesta a algunos grupos que afirman que podrían tener una vacuna lista en septiembre y que la fabricación y distribución llevaría otros 12 a 18 meses.

Él dice que se trata de ser estricto y no apresurarse a ser el primero.

«El ganador será el que tenga la mejor vacuna que funcione para el mayor número de personas, idealmente el 90%, y que detenga tanto los síntomas como la transmisión», dice.

Kalil cree que para poner fin a la pandemia, se necesita una vacuna que sea adecuada para los ancianos y las personas con problemas de salud preexistentes que tendrán la mayor dificultad para desarrollar anticuerpos en respuesta a una vacuna.

Entonces, si una vacuna no funciona para la mayoría de las personas, incluidas las que están en mayor riesgo, cree que Covid-19 continuará propagándose.

Luto por las víctimas del Covid-19 en un cementerio en Manaus, Brasil.
Hasta este domingo, Brasil era el segundo país más grande del mundo con la mayoría de los casos de Covid-19.
Covid-19 confirmado y presunto cementerio de víctimas en Manaus, Brasil.
Covid-19 confirmado y presunto cementerio de víctimas en Manaus, Brasil.

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Reportero – Claire Press

Informes adicionales – Bugyeong Jung

Editor – Ben Allen y Jacky Martens

Ilustraciones – Charlie Newland

Gracias a Victoria Lindrea, Courtney Tims, Angelo Attanasio, Juliana Gragnani y Woongbee Lee

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