Multimillonarios indios tienen una ventaja en la carrera de la vacuna contra el coronavirus

PUNE, India – A principios de mayo, una caja de acero extremadamente bien sellada llegó a la cámara fría del Serum Institute of India, el mayor fabricante de vacunas del mundo.

En el interior, empacado en hielo seco, había un pequeño vial de 1 mililitro de Oxford, Inglaterra, que contenía el material celular para una de las vacunas de coronavirus más prometedoras del mundo.

Los científicos con batas blancas de laboratorio llevaron el vial al Edificio 14, vertieron cuidadosamente el contenido en un matraz, agregaron un medio de vitaminas y azúcar, y comenzaron a cultivar miles de millones de células. Comenzó uno de los mayores juegos de azar en busca de la vacuna que pondrá fin a la pesadilla mundial de Covid 19.

El Instituto del Suero, que está controlado exclusivamente por una familia india pequeña y fabulosamente rica y comenzó hace años como una granja de caballos, hace lo que otras compañías están compitiendo por una vacuna: la producción en masa de cientos de millones de dosis de un candidato a vacuna que todavía está en Estudios localizados y puede que ni siquiera funcionen.

En este caso, Adar Poonawalla, el director gerente de Serum y el único hijo del fundador de la compañía, se convierte en uno de los hombres más maltratados del mundo. Tendrá a mano lo que todos quieran, posiblemente en mayores cantidades que cualquier otra persona.

Su compañía, que se asoció con los científicos de Oxford que desarrollaron la vacuna, fue una de las primeras en anunciar audazmente en abril que produciría una vacuna en masa incluso antes de que finalizaran los ensayos clínicos. Ahora las líneas de montaje de vacunas más rápidas del Sr. Poonawalla se están preparando para producir 500 dosis por minuto y su teléfono suena sin cesar.

Los ministros nacionales de salud, primeros ministros y otros jefes de estado (no quiso decir quién) y amigos de los que no ha escuchado en años lo han llamado y pedido los primeros lotes.

«Tuve que explicarles que no puedo dártelo así», dijo.

Con la pandemia de coronavirus que está volcando el mundo y poniendo todas las esperanzas en una vacuna, el Instituto del Suero se encuentra en medio de una empresa extremadamente competitiva y turbia. Para que la vacuna salga lo más rápido posible, los desarrolladores de la vacuna necesitan las gigantescas líneas de ensamblaje de Serum. Cada año se producen 1.500 millones de dosis de otras vacunas, principalmente para países pobres, más que cualquier otra empresa.

La mitad de los niños del mundo han sido vacunados con productos de suero. La escala es su especialidad. Recientemente, el Sr. Poonawalla recibió una entrega de 600 millones de botellas de vidrio.

Sin embargo, actualmente no está del todo claro qué cantidad del suero de la vacuna contra el coronavirus producido en masa se mantendrá en la India o quién financiará su producción, por lo que los Poonawallas están enfrentando una avalancha de conflictos políticos, financieros, externos y domésticos.

India ha sido afectada por el virus corona y, con 1.300 millones de personas, necesita tantas dosis de vacuna como en cualquier otro lugar. También está encabezado por un primer ministro altamente nacionalista, Narendra Modi, cuyo gobierno ya ha bloqueado la exportación de medicamentos que se cree que ayudan a tratar Covid-19, la enfermedad causada por el coronavirus.

Adar Poonawalla, de 39 años, dice que dividirá los cientos de millones de dosis de vacunas que produce 50-50 entre India y el resto del mundo, centrándose en los países más pobres, y que el gobierno de Modi no tiene ninguna objeción. .

Pero agregó: «Mira, aún puedes desencadenar una emergencia si crees que es correcto o si quieres».

La vacuna desarrollada por Oxford es solo uno de varios competidores prometedores que pronto se producirán en masa en varias fábricas de todo el mundo antes de que se demuestre que funciona. Las vacunas toman tiempo no solo para perfeccionar sino también para fabricar. Por ejemplo, los cultivos vivos tardan semanas en crecer en biorreactores, y cada vial debe limpiarse, llenarse, taparse, sellarse y envasarse cuidadosamente.

La idea es ejecutar estos dos procesos al mismo tiempo y comenzar la producción ahora mientras las vacunas aún se están probando, para que las dosis de la vacuna estén listas para administrarse después de que se completen los ensayos, en el mejor de los casos dentro de los próximos seis meses, aunque nadie lo sabe realmente para un mundo que absolutamente quiere protegerse a sí mismo.

Los gobiernos de Estados Unidos y Europa han gastado miles de millones de dólares en este esfuerzo y han reducido los contratos con compañías farmacéuticas como Johnson & Johnson, Pfizer, Sanofi y AstraZeneca para acelerar el desarrollo y la producción de candidatos a vacunas seleccionados a cambio de cientos de millones de dosis.

AstraZeneca es el socio principal de los científicos de Oxford y ha firmado más de $ 1 mil millones en contratos gubernamentales para fabricar la vacuna para Europa, Estados Unidos y otros mercados. Pero también ha permitido que el Instituto del Suero lo produzca. La diferencia, dijo el Sr. Poonawalla, es que su compañía se hace cargo del costo de producción.

Sin embargo, el suero difiere en aspectos importantes de todos los demás grandes fabricantes de vacunas. Como muchas empresas indias muy exitosas, es una empresa familiar. Puede tomar decisiones rápidamente y asumir grandes riesgos, como lo que enfrenta, lo que podría costarle a la familia cientos de millones de dólares.

El Sr. Poonawalla dijo que estaba «del 70 al 80 por ciento» seguro de que la vacuna Oxford funcionaría.

Pero agregó: «Espero que no profundicemos demasiado».

El Serum Institute no está comprometido con los accionistas y está controlado por solo dos hombres: el Sr. Poonawalla y su padre Cyrus, un criador de caballos que se convirtió en multimillonario.

Hace más de 50 años, el Instituto del Suero comenzó como un cobertizo en la granja de caballos de raza pura de la familia. El Poonawalla mayor se dio cuenta de que en lugar de donar caballos a un laboratorio de vacunas que necesitaba suero de caballo, podía procesar y fabricar el suero; una forma de fabricar vacunas es inyectar pequeñas cantidades de toxinas en los caballos y luego extraer sus vacunas de suero sanguíneo ricas en anticuerpos yo.

Comenzó con el tétanos en 1967. Luego un antídoto para las mordeduras de serpientes. Luego fotos contra tuberculosis, hepatitis, polio y gripe. Desde su granja de sementales en la ciudad fértil y agradablemente húmeda de Pune, el Sr. Poonawalla construyó un imperio de vacunas y una fortuna asombrosa.

Aprovechando la combinación de mano de obra barata y tecnología avanzada de la India, el Instituto del Suero ha recibido pedidos de Unicef, la Organización Panamericana de la Salud y numerosos países, muchos de los cuales son pobres, para entregar vacunas de bajo costo. Los Poonawallas ahora han ingresado al panteón de las familias más ricas de la India valoradas en más de $ 5 mil millones.

Los caballos todavía están en todas partes. Los trotadores vivos alrededor de los potreros de color verde esmeralda, el topiario protegen las puertas delanteras y los ornamentos de vidrio inusuales, que están congelados en el medio del puntal, se paran en la mesa de la sala de juntas baronial Serum con vista al parque industrial, en el que trabajan 5,000 personas.

En las instalaciones donde se fabrica el candidato a la vacuna contra el coronavirus, los científicos con capuchas blancas monitorean las funciones vitales de los biorreactores, enormes tanques de acero inoxidable en los que se reproduce el material celular de la vacuna. Los visitantes no tienen acceso, pero pueden ver a través de vidrios de doble acristalamiento.

«Estas células son muy sensibles», dijo Santosh Narwade, un científico del suero. «Tenemos que prestar atención al contenido de oxígeno y la velocidad de mezcla, de lo contrario las células se abrirán».

Su voz estaba nerviosa por la emoción.

«Todos sentimos que estamos dando a nuestra nación y a nuestro mundo la solución», dijo.

Los ensayos iniciales de la vacuna desarrollada por Oxford mostraron que activaba niveles de anticuerpos similares a los observados en la recuperación de pacientes con Covid-19, lo que se consideraba una muy buena noticia.

El suero ya ha producido millones de dosis de esta vacuna para investigación y desarrollo, incluidos grandes lotes para estudios en curso. Al final de los estudios, que se espera que se completen en noviembre, Serum planea almacenar 300 millones de dosis para uso comercial.

Pero incluso si esta vacuna no gana la carrera, el Instituto del Suero seguirá desempeñando un papel importante. En las primeras etapas de desarrollo, la compañía se ha asociado con otros desarrolladores de vacunas para producir cuatro vacunas más que aún no se producen en masa.

Y si todo esto falla, el Sr. Poonawalla puede ajustar rápidamente sus líneas de montaje para que el candidato a la vacuna funcione, sin importar de dónde venga.

«Muy pocas personas pueden producirlo a este costo, escala y velocidad», dijo.

Según el contrato de AstraZeneca, Serum puede producir mil millones de dosis de la vacuna Oxford para India y países de bajos y medianos ingresos durante la pandemia, y cobrar una cantidad que no es más alta que el costo de producción.

Una vez que terminó la pandemia, el Sr. Poonawalla esperaba poder vender la vacuna con ganancias, si funcionaba, pero su principal preocupación es a corto plazo y cubrir su flujo de caja. Estima que gasta alrededor de $ 450 millones en la producción en masa de la vacuna Oxford.

Es posible que muchos de sus gastos nunca se recuperen, como el costo del vial de la vacuna y los productos químicos que utiliza. Por primera vez, los Poonawallas están considerando recurrir a bonos del gobierno o fondos de capital privado para obtener ayuda.

Compare esto con los acuerdos del proyecto Warp Speed ​​del presidente Trump y otros similares en Europa. En la lucha por asegurar cientos de millones de dosis para sus poblaciones, los países más ricos ya han pagado o se han comprometido a pagar bien a las compañías farmacéuticas para compensar los riesgos de la producción en masa de una vacuna candidata que puede no funcionar y eventualmente será descartada.

Lo que esto significa es «nacionalismo de la vacuna», dijo el Dr. Olivier Wouters, profesor de política de salud en la London School of Economics.

«Los países ricos están en la cima de la fila y los países más pobres corren el riesgo de quedarse atrás».

Los analistas dijeron que era probable que el suero eventualmente recibiera fondos de la Fundación Bill y Melinda Gates, que apoya los programas mundiales de inmunización, o tal vez del gobierno indio. Ambos declinaron hacer comentarios.

Pero cualquier acuerdo probablemente será mucho más pequeño de lo que terminaron las grandes compañías farmacéuticas. Otra diferencia es que estas compañías son desarrolladores y fabricantes de vacunas. El papel del suero, al menos para la vacuna Oxford, es pura producción.

En cualquier caso, el Sr. Poonawalla dijo que se sentía obligado a correr este riesgo.

«Sentimos que este era nuestro tipo de momento», dijo.

Desde que Adar Poonawalla asumió la gestión de Serum de su padre en 2011, la compañía se ha expandido a nuevos mercados y ha aumentado las ventas a más de $ 800 millones.

Hace unos años, Poonawallas decidió comprar el antiguo edificio del consulado estadounidense en Mumbai, que anteriormente era un palacio de Maharaja, por $ 113 millones para unas vacaciones de fin de semana. Tienen más Rolls-Royces y Ferraris de los que puedes sacudir con un palo y un Batimóvil.

Adar Poonawalla admitió que su familia era mejor conocida por ser «vista en un auto o jet de lujo o lo que sea» que por fabricar vacunas que salvan vidas.

«Mucha gente en India ni siquiera sabía qué demonios estaba haciendo», dijo. «Pensaron:» Oh, haces algo con caballos o algo, tienes que ganar dinero. «

El Sr. Poonawalla siente que esto cambiará pronto.

Confía en que la vacuna Oxford que producen sus brillantes máquinas de acero inoxidable funcionará mejor. En este caso, planea enrollarse la manga y prepararse para una inyección.

«Sería ridículo», dijo, «si gastara todo ese dinero, haría todo y no lo tomaría yo mismo».

Kai Schultz contribuyó a los informes de Nueva Delhi.