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La comunidad alrededor de los dos mejores equipos de fútbol de Portland, Oregón, los Timbers de la Major League Soccer (MLS) y los Thorns de la National Women’s Soccer League (NWSL), pueden sentirse más como una gran familia. Los seguidores de estos clubes se han casado en las gradas o en el campo antes de los partidos, tienen tatuajes permanentes para los equipos y algunos incluso planifican sus vacaciones para asistir juntos a los partidos fuera de casa.
Antes de la pandemia, los dos grupos de seguidores dominantes, el Timbers Army y los Rose City Riveters, tenían alrededor de 6000 miembros que pagaban cuotas y ayudaron a crear una atmósfera para el día del juego que es ampliamente considerada como una de las mejores de América del Norte. Esos fanáticos incondicionales son, como ha admitido el CEO Merritt Paulson, el mejor activo del club. A lo largo de los años, la oficina principal ha hecho todo lo posible para tratar a estos fanáticos como si fueran importantes, reuniéndose con ellos una vez al mes, coordinando el día del juego, brindándoles los horarios de los juegos antes de que se publiquen y comunicándose con la comunidad. proyectos de divulgación.
Aún así, la relación siempre ha sido tensa y estos fanáticos ejercen un poder inusual. Eso no fue más claro que en 2019 cuando los fanáticos, enojados por una nueva regla que prohíbe un símbolo antifascista en el estadio, se unieron en una protesta contra el club. Comenzó como un boicot a las concesiones y escaló hasta que los fanáticos se negaron a animar durante los juegos, incluido un juego de rivalidad televisado a nivel nacional entre los Timbers y los Sounders.
Se volvió vergonzoso para la MLS, que confiaba en el Timbers Army para vender la atmósfera de la liga, y Paulson estaba furioso y gritaba a los fanáticos por dejar que los Timbers perdieran ante los Sounders debido a su silencio. Pasaron varios meses y a algunos fanáticos se les prohibió la entrada a los juegos antes de que el Timbers Army y Rose City Riveters ganaran: la MLS y los Timbers cedieron y permitieron que el símbolo regresara al estadio.
Ahora, después de una temporada 2021 sacudida por acusaciones de abuso sexual y controversia, las tensiones han estallado nuevamente para algunos de esos fanáticos incondicionales que temen que los valores del club no se alineen con los suyos. Las denuncias de conducta sexual inapropiada que involucran a un exgerente y los pasos en falso de los miembros de la junta del club han llevado a algunos fanáticos a cuestionar si los autoproclamados valores de inclusión e igualdad del club son genuinos.
Estos aficionados están tomando una decisión impensable hace un año: están dejando caducar sus abonos y ahora mismo no saben si volverán.
«La gente valora esta comunidad y se centra en el equipo, por lo que es realmente decepcionante que mucha gente sienta que esto no se puede salvar», dijo Rachel Greenough, miembro de Rose City Riveters desde hace mucho tiempo.
Sherrilynn «Sheba» Rawson ha sido miembro de la junta que supervisa el Timbers Army y los Rose City Riveters desde que los Timbers se unieron a la MLS hace una década, y dice que nunca había visto tanto descontento. Los fanáticos escriben a sus representantes de boletos o a la oficina principal explicando por qué se van y, a veces, incluyen representantes de grupos de fanáticos en los mensajes.
«No puedo decir exactamente cuántas personas son porque no sé cuántas de cada una de las personas que nos enviaron CC en una carta que representan, pero no está en una escala que haya visto antes. dijo Rawson.
Silencio en Portland
Para algunos aficionados, el vínculo con su club cambió en otoño. En este punto, dos exjugadores de los Thorns, Mana Shim y Sinead Farrelly, hicieron públicas las acusaciones de conducta sexual inapropiada por parte de Paul Riley, quien entrenó a los Thorns en 2014 y 2015. Les envió fotos espeluznantes de él mismo saludando a un jugador en una supuesta sesión de filmación. en ropa interior y abusó verbalmente de ella.
Las acusaciones sorprendieron a los aficionados, pero no a la dirección de los Timbers/Thorns: Shim había presentado una queja formal sobre el comportamiento de Riley en 2015, que el club dice haber procesado internamente y enviado a la NWSL. Paulson despidió a Riley poco después de la queja, una decisión que el club ya había considerado antes de la queja de Shim por los malos resultados de Riley en el campo. Un comunicado de prensa del club expresó esto como simplemente no renovar su contrato, afirmando que Riley «no será retenido», ya que se citó al gerente general Gavin Wilkinson agradeciendo a Riley por su servicio.
En cuestión de meses, Riley consiguió otro trabajo como entrenador en jefe en un club de la NWSL más tarde conocido como North Carolina Courage, del que Courage dijo que «estaban seguros de que tenía una buena reputación». El hombre que contrató a Riley tras su salida fue Aaran Lines, exjugador de los Timbers y excompañero de Wilkinson.
Desde que las historias de Shim y Farrelly se hicieron públicas, Paulson ha emitido una carta abierta a los fanáticos prometiendo una investigación independiente sobre el manejo del asunto por parte del club. «Permítanme dejar en claro que yo, como propietario de un equipo y nosotros como organización, rechazamos la cultura del silencio que puede haber permitido un acoso adicional por parte de un entrenador depredador cuyas acciones condenamos enérgicamente», escribió Paulson. «En última instancia, podríamos haber logrado más, lo cual es particularmente difícil de decir cuando, como equipo, tenemos el nivel más alto en el fútbol femenino profesional del mundo».
La Asociación de Fútbol de EE. UU. inició su propia investigación, que aún está en curso, y contrató a la ex fiscal general interina Sally Yates para investigar «acusaciones de conducta abusiva y conducta sexual inapropiada en el fútbol profesional femenino», que incluyen a Riley y otras acusaciones en torno a la NWSL.
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La organización de los Timbers/Thorns, creyendo que las acusaciones disuadirían a los fanáticos, tomó la medida inusual de primero renunciar a una fecha límite para la renovación de boletos de temporada, dando a los fanáticos meses para tomar una decisión, aparentemente tiempo suficiente para conocer los resultados de una investigación. Pero Greenough, un miembro activo de Rose City Riveters, se está quedando sin paciencia. El club no ha revelado quién está llevando a cabo su investigación, ni se ha comprometido a publicar los resultados completos. Greenough no ha renovado sus boletos de temporada para 2022 y ha completado una encuesta que le dice al club por qué.
«No queremos que eso desaparezca», dijo. “Queremos saber por qué debemos volver a confiar en la oficina principal porque esa confianza se ha roto por completo. Estamos preocupados porque no sabemos quién está llevando a cabo la investigación, no sabemos cuándo se dará a conocer, esa es absolutamente la preocupación de que están tratando de esconderlo debajo de la alfombra».
Aunque la investigación sigue en curso, el club anunció el martes que había fijado una fecha límite firme para extender los abonos: el 21 de enero. Esto provocó más reacciones negativas de los fanáticos, quienes dijeron que sus representantes de boletos prometieron la posibilidad de una extensión después de que se completara la investigación. El club dijo en un comunicado a ESPN que esperan que las renovaciones de boletos de temporada «superen el 90% para los Timbers y estén cerca para los Thorns».
Estos grupos de seguidores llevan a cabo sus actividades a través de una organización sin fines de lucro llamada 107 Independent Supporters Trust, y los miembros de la junta electos son los que se reúnen con los ejecutivos de la oficina principal cada mes, pero esas reuniones han cesado desde las acusaciones públicas de Shim y Farrelly. La oficina principal ha cancelado las reuniones con la junta para octubre, noviembre, diciembre y enero. La coordinación de la logística de la jornada ha continuado, pero las comunicaciones de los ejecutivos de la oficina principal se han detenido, dicen los miembros de la junta.
“Estamos hablando de acusaciones muy serias y, suponiendo que sean ciertas según la evidencia que tenemos, la oficina principal permitió que un abusador trabajara con jugadores durante años”, dijo Rawson. «Cuando el problema es tan grande y no hablas, la relación con la oficina principal no mejora. Lo que queremos más que nada es la confirmación de la oficina principal de que saben cuán serio es esto».
«El club aún tiene que reconocer la posición en la que ha puesto a los aficionados», dijo Gabby Rosas, presidenta de 107IST.
En un comunicado a ESPN el jueves, el club dijo que suspendería permanentemente tales reuniones con los aficionados.
“Creemos que el 107IST debe ser más inclusivo y abierto a los diversos puntos de vista de su pequeño grupo de liderazgo. Si una relación es unilateral para alentar la protesta contra los hechos y los deseos de los jugadores, es insostenible”, dice el comunicado del club. «Hemos llegado a la conclusión de que el marco existente para el diálogo y la comunicación debe revisarse y ya no celebraremos reuniones 107IST en su forma actual a medida que buscamos expandir nuestros circuitos de comunicación y aportes más amplios para incluir grupos de fans en general».
El club se negó a comentar con ESPN sobre la investigación, incluido quién la está conduciendo, y no ha dicho mucho más públicamente además de la carta de Paulson, pero Paulson prometió en las redes sociales que el club dirá más más adelante. En respuesta a un fanático que dijo que decidió no recibir boletos, Paulson tuiteó que para algunos fanáticos «la verdad, los hechos y el debido proceso no importan» y el fanático «debe hacer lo mejor». [him].»
Cuando el miembro del Timbers Army, Josh Lawrence, canceló sus boletos de temporada y luego criticó al jefe de venta de boletos del club, Joe Cote, en Twitter, Cote respondió en un tweet ahora eliminado: «¿Pensé que eras un antiguo seguidor?» Lawrence cree que el club Prefiero reemplazar a los partidarios vocales como él con nuevos fanáticos.
“Sinceramente, se siente como si últimamente nos estuvieran desalojando a algunos de nosotros a propósito”, dijo Lawrence. «Creo que los más ruidosos y apasionados, los que más se preocupan, también son los más difíciles».
Para fanáticos como Jo Thomson, que ha asistido a los partidos de los Thorns desde la segunda temporada del equipo en 2014, la respuesta del club al escándalo de Riley se ha quedado corta. No ha renovado sus boletos de temporada y no ha decidido si participará a través de boletos de un solo juego.
«Esa es la parte que más duele: mi dinero se usó para torturar a esos jugadores», dijo Thomson. «Estoy absolutamente furioso por esto, y ese ajuste de cuentas no sucedió».
La cuestión de la cultura
El draft universitario de la NWSL de diciembre debería marcar el final de una temporada difícil de Thorns y dar a los fanáticos una razón para mirar hacia adelante y estar emocionados. Pero el evento solo hizo que Rosas fuera más escéptico con respecto a la directiva de los Timbers/Thorns.
Con la primera selección del club, destacó al delantero de la USF Sydny Nasello, a quien los fanáticos descubrieron rápidamente en las redes sociales opiniones compartidas que estaban en desacuerdo con los valores declarados del club. Un retweet de Nasello compartió una retórica anti-trans. Otro promovió una teoría de conspiración de que los tiroteos en la escuela de Parkland en 2018 fueron una operación de bandera falsa planeada por los demócratas. También retuiteó un comentario de un miembro de la familia que afirmó que las acusaciones falsas de violación femenina eran comunes.
Mientras las capturas de pantalla circulaban entre los fanáticos, Nasello tuiteó una disculpa y les dijo a sus seguidores que estaba «emocionada» por unirse a los Thorns y que estaba «emocionada de seguir creciendo como persona y aprendiendo tanto como sea posible de la gente que me rodea en Portland». La cuenta oficial de los Thorns lo retuiteó, pero rápidamente obtuvo una avalancha de respuestas, principalmente de fanáticos que insistieron en que no era una disculpa genuina. Naselo luego bloqueó sus redes sociales: cuentas para el público.
«Necesito que alguien me explique esta selección del draft», dijo Rosas. “Absolutamente puede marcar goles, hay suficiente evidencia de que puede marcar goles. El North End no celebrará sus goles”.
El nuevo entrenador en jefe Rhian Wilkinson (sin relación con el gerente general Gavin) trató de explicar después del draft. «Como entrenador en jefe de primer año, y sí, eso se verá como una excusa, pero tengo que levantar la mano y ser responsable de no hacer el trabajo que se requiere en el lado de las redes sociales», dijo el entrenador. Noviembre. “Definitivamente una obra con la que trabajaremos y conoceremos a esta jovencita. Pero afortunadamente somos parte de un club, una organización que tiene muy claro cuál es nuestra posición en temas sociales como este”.
El club aún no ha firmado a Nasello ni a ninguna de sus selecciones de draft en el momento de esta historia. El club declinó comentar sobre Naselo para esta historia.
«Si el carácter es importante, no sé cómo lo diseñas», dijo Rawson sobre Naselo. «Si el personaje es importante, no sé cómo, una semana después de recibir el informe de Mana Shim, dejaste ir a Paul Riley sin decirle a nadie que fue despedido con causa. No le cuentas a nadie tus preocupaciones, los alabas públicamente. Eso no muestra la cultura del carácter”.
En los años posteriores a que Paulson se enteró de las acusaciones contra Riley, siguió siendo amigo del entrenador, lo vio conversando con él antes de los juegos y tuiteó que Riley estaba haciendo un «trabajo fenomenal» en Carolina del Norte. Paulson borró esos tuits en octubre, años después.
Continuación de las protestas para 2022
Para ser claros, Timbers Army y Rose City Riveters no son monolitos, y ciertamente no todos los fanáticos que asisten a los juegos son miembros de estos grupos de seguidores. Algunos fanáticos en línea expresaron su apoyo a Nasello después del draft, aunque en cantidades mucho menores. Otros han dicho que esperarán los resultados de la investigación independiente sobre el manejo de la queja de Riley por parte del club antes de emitir un juicio.
Pero después de que Paulson publicara su carta abierta, miembros del Timbers Army y Rose City Riveters enviaron una lista de demandas a la oficina principal de Timbers/Thorns. Para Thomson, abordar esta lista es la única forma en que ella y su familia pueden verse a sí misma y a su familia como poseedores de boletos de temporada nuevamente. Ella cree que cumplir con el requisito de un oficial de diversidad, equidad e inclusión y un representante de jugadores dedicado podría evitar que se contrate a otro Paul Riley o que se seleccione a otro Sydny Nasello.
Pero la mayor demanda fue la destitución de Gavin Wilkinson.
Al contar su historia, Shim afirmó que durante una reunión en su oficina en 2014, Wilkinson le dijo que no hablara sobre su vida personal, incluida su orientación sexual. Wilkinson, quien fue contactado por The Athletic, inicialmente lo negó rotundamente, llamando a los recuerdos de Shim «Bull—-«, pero luego admitió que pudo haber dicho algo que Shim interpretó como tal. Esta reunión supuestamente tuvo lugar cuando The Oregonian publicó un perfil de Shim y mostró fotos de Shim y su entonces novia, lo que provocó la ira en la oficina principal de Thorn con el reportero que escribió el artículo.
El club puso a Wilkinson de licencia de los Thorns en octubre «en espera de los resultados de la investigación independiente externa», pero siguió siendo responsable de los Timbers dentro de la misma organización. En noviembre, mientras la investigación aún estaba en curso, la ex portera de los Thorns, Karina LeBlanc, lo reemplazó como gerente general de los Thorns. Los fanáticos dicen que esto demuestra que la retórica de «un club» de la oficina principal es falsa.
«Todavía está en el mismo escritorio. Todavía va a tener un gran impacto en lo que sucede en ese lado de las cosas», dijo Thomson. «Es absurdo pensar que alguien sería tan ingenuo como para decir: ‘No me hables de Thorns: solo hago Timbers'».
El club se negó a comentar con ESPN sobre el papel de Wilkinson en el club. Sin embargo, hasta que Wilkinson se haya ido, los seguidores más fervientes del club dicen que están listos para protestar hasta la próxima temporada.
Los fanáticos sostienen carteles que dicen «SABÍAS» durante los juegos, y en el minuto 24 de los juegos de los Timbers, los fanáticos encienden humo rojo para llamar la atención sobre las acusaciones de Shim y Farrelly. Desde octubre, los fanáticos han prometido no gastar dinero en mercadería o concesiones en el estadio. Fue una protesta que perdió impulso cuando los Timbers llegaron a la Copa MLS, lo que atrajo a más fanáticos casuales al grupo, pero los partidarios dicen que están decididos a continuar donde lo dejaron.
Una encuesta de 107IST de diciembre de más de 700 fanáticos, una mezcla de miembros del grupo de seguidores y no seguidores, encontró que la mayoría de los encuestados acordaron que boicotear las concesiones era el enfoque correcto. En el futuro, la mayoría de los fanáticos apoyaron continuar con el boicot o presionar más a menos que la oficina principal promulgue reformas tangibles.
«No tenemos intención de suspenderlo», dijo Rosas. “Las tácticas pueden cambiar, las solicitudes pueden cambiar y muchas personas eligen no renovar. Entonces, ¿cómo se ven diferentes las cosas cuando las personas que están más familiarizadas con los problemas no están en el estadio?”.
«Todo está sobre la mesa en este momento», dijo Greenough. «La pieza de reconocimiento va a ser clave porque si escalamos en el estadio necesitamos saber que tenemos la aprobación de más personas y que todos saben lo que está pasando y entienden por qué».
Esa fue la parte más difícil para los fanáticos que hablaron con ESPN: decidir si dejar de asistir a los juegos, si tener o no boletos de temporada. Los fanáticos quieren responsabilizar a la directiva, pero no quieren dejar de apoyar a los jugadores.
«Estoy absolutamente desesperado, estaba tan convencido de que podíamos hacer un cambio positivo y ver un buen crecimiento y concentrarnos en los sacrificios y tratar de hacerlo mejor», dijo Thomson.
Todos los miembros de 107IST que hablaron con ESPN estuvieron de acuerdo: por mucho que estén dispuestos a protestar, preferirían no hacerlo. Si el club pudiera tomar medidas serias y concretas para restaurar la confianza de los seguidores, los juegos podrían volver a ser normales.
Como dijo Thomson, «siempre nos preguntamos: ¿cuándo volverá a ser gracioso?»
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