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Aunque investigaciones recientes sugieren que los anticuerpos contra Covid-19 podrían perderse en tan solo tres meses, han surgido nuevas esperanzas en el horizonte con células T desconcertantes.
Las pistas se habían estado acumulando durante algún tiempo.
Primero, los científicos descubrieron pacientes que se habían recuperado de la infección por Covid 19 pero que, misteriosamente, no tenían anticuerpos contra la enfermedad.
Luego salió a la luz que muchos de los que desarrollaron anticuerpos parecieron perderlos solo unos meses después.
En resumen, aunque se ha demostrado que los anticuerpos son invaluables en el seguimiento de la propagación de la pandemia, los anticuerpos pueden no desempeñar el papel esencial en la inmunidad como se pensaba anteriormente.
Si queremos protección a largo plazo, es cada vez más probable que tenga que venir de otro lado.
Pero mientras el mundo está ocupado con anticuerpos, los investigadores han reconocido que puede haber otra forma de inmunidad que, en algunos casos, ha estado latente en el cuerpo durante años y permanece sin ser detectada.
UNA tipo enigmático de glóbulos blancos Está ganando importancia.
Y aunque todavía no han tenido un lugar destacado en la conciencia pública, podrían ser vitales para nuestra lucha contra Covid-19.
Este podría ser un buen momento para las células T.
¿Qué son las células T?
Las células T son un tipo de célula inmunitaria cuyo objetivo principal es identificar y eliminar los patógenos invasores o las células infectadas.
Para hacer esto, usan proteínas en su superficie, que a su vez pueden adherirse a las proteínas en la superficie de estos estafadores.
Cada célula T es altamente específica. Existen miles de millones de posibles variaciones de estas proteínas de superficie, y cada una puede reconocer un objetivo diferente.
Dado que las células T pueden permanecer en la sangre durante años después de una infección, también ayudan «Memoria a largo plazo» del sistema inmune y permitirle organizar una respuesta más rápida y efectiva cuando se expone a un viejo enemigo.
Varios estudios han demostrado que las personas están infectadas con Covid-19 tiende a tener células T que pueden atacar al virus independientemente de si la persona ha experimentado síntomas.
Hasta ahora todo es normal. Los científicos también encontraron recientemente que algunas personas pueden dar negativo para Covid-19 y positivo para las células T que pueden identificar el virus.
Esto ha llevado a sospechar que ciertos niveles de inmunidad a la enfermedad son dos veces más comunes de lo que se pensaba anteriormente.
Lo más extraño fue que al analizar muestras de sangre tomadas años antes de que comenzara la pandemia, los investigadores encontraron células T que fueron diseñadas específicamente para detectar proteínas en la superficie de Covid-19.
Esto indica que algunas personas tenían cierta resistencia al virus incluso antes de que una persona se infectara.
Y parece ser sorprendentemente común: 40-60% de las personas no expuestas tenían estas células.
Parece cada vez más que las células T podrían ser una fuente secreta de inmunidad Para elCovid-19.
El papel central de las células T también podría ayudar a explicar algunas de las peculiaridades que aún no se comprenden, desde el riesgo dramáticamente aumentado del virus para las personas de edad avanzada hasta el misterioso descubrimiento de que puede destruir el bazo.
Descifrar la importancia de las células T no es solo una cuestión de curiosidad académica.
Al saber qué aspectos del sistema inmunitario son más importantes, los científicos pueden dirigir sus esfuerzos para que las vacunas y los tratamientos funcionen.
¿Cómo se desarrolla la inmunidad?
La mayoría de las personas probablemente no han pensado en las células T o los linfocitos T, como se les llama, pero para averiguar qué tan importantes son para la inmunidad, podemos ver las etapas finales del SIDA.
Fiebre persistente, llagas, fatiga, pérdida de peso, cánceres raros, generalmente microbios inofensivos como hongos Candida albicans – que a menudo se encuentra en la piel – que comienza a penetrar en el cuerpo.
Durante un período de meses o años, el VIH lleva a cabo un tipo de genocidio de células T que persigue, penetra y conduce sistemáticamente al suicidio.
«Mata a una gran parte de ellos», dijo Adrian Hayday, profesor de inmunología en el King’s College de Londres y líder de grupo en el Instituto Francis Crick.
«Y eso realmente muestra cuán increíblemente importantes son estas células y el hecho de que los anticuerpos solos no te ayudarán. «
Durante una respuesta inmune normal a, por ejemplo, un virus de la influenza, la primera línea de defensa es el sistema inmune innato, que involucra glóbulos blancos y las señales químicas que activan las alarmas.
Esto inicia la producción de anticuerpos, que tiene lugar unas pocas semanas después.
«Y en paralelo, aproximadamente cuatro o cinco días después de la infección, se descubre que las células T se activan y hay evidencia de que reconocen células específicamente infectadas con el virus», dice Hayday.
Luego, estas desafortunadas células son destruidas brutal y rápidamente, ya sea directamente por las células T o por otras partes del sistema inmunitario que reclutan para este trabajo desagradable, antes de que el virus tenga la oportunidad de convertirlas en fábricas para hacer más copias. . por sí mismo.
Las buenas y las malas noticias
Pero, ¿qué sabemos sobre las células T y Covid-19?
«Al observar a los pacientes de Covid-19, pero me alegra decir que incluso cuando se observa a personas infectadas pero que no necesitaban hospitalización, está absolutamente claro que hay respuestas de células T», dice Hayday.
«Y casi con certeza, esta es una muy buena noticia para aquellos interesados en las vacunas porque claramente somos capaces de producir anticuerpos y células T que pueden ver el virus. Todo está bien».
De hecho, una vacuna, desarrollada por la Universidad de Oxford, ya ha demostrado que también puede producir estas células además de los anticuerpos.
Todavía es demasiado pronto para saber cuán protectora será esta reacción.Un miembro del grupo de investigación le dijo a la BBC que el resultado fue «extremadamente prometedor».
Sin embargo, hay un problema.
Para muchos pacientes que están hospitalizados con Covid-19 más pesado, la respuesta de las células T es No resultó como se esperaba.
«Una gran cantidad de células T se ven afectadas», dice Hayday.
“Y lo que les sucede es un poco como cuando una fiesta de bodas sale mal. En otras palabras, hay una enorme cantidad de actividad y proliferación, pero las células comienzan a desaparecer de la sangre. «
Una teoría dice que estas células T se redirigen a donde más se necesitan, como los pulmones. Pero el equipo de Hayday sospecha que muchos de ellos están comenzando a morir.
«Las autopsias de pacientes con Covid-19 están comenzando a mostrar lo que se llama necrosis, que es una especie de crisis», explica.
Esto es particularmente evidente en las áreas del bazo y los ganglios linfáticos donde normalmente viven las células T.
Lo que es sorprendente es que la necrosis esplénica es un signo de enfermedad de células T donde Las propias células inmunes son atacadas..
«Si observa las autopsias en pacientes con SIDA, verá el mismo problema», explica Hayday.
«Pero el VIH es un virus que infecta directamente a las células T, llama a la puerta y entra».
Por otro lado, actualmente no hay evidencia de que el virus covid-19 pueda hacer esto.
«Puede haber muchas explicaciones para esto, pero que yo sepa, nadie tiene una», dice el investigador.
«No tenemos idea de lo que está sucediendo. Hay evidencia de que las células T pueden protegerlo durante muchos años. Pero cuando las personas se enferman, no parecen ser apoyadas para tratar de proteger las células». «
La disminución en los niveles de células T también podría ser la razón para las personas mayores Estás mucho más afectado por Covid-19.
Hayday cita un experimento de 2011 en el que los ratones fueron expuestos a una versión del virus que causa el SARS.
Investigaciones anteriores habían demostrado que el virus, que también es un virus corona y un pariente cercano de Covid-19, causó la producción de células T, que fueron responsables de detener la infección.
El estudio de seguimiento dio resultados similares, pero el cambio fue que a los ratones se les permitió envejecer esta vez.
A medida que sus respuestas de células T crecieron, se debilitaron significativamente.
Sin embargo, en el mismo experimento, los científicos también expusieron a los ratones a un virus de la gripe.
Y a diferencia de los infectados con Covid-19, estos ratones lograron preservar sus células T, que trabajaron contra la influenza hasta la vejez.
«Es una observación interesante en el sentido de que podría explicar por qué las personas mayores son más susceptible a covid-19 «Hayday dice.
«Cuando cumples 30 años, tu timo comienza a encogerse (una glándula detrás del esternón y entre los pulmones, que desempeña un papel importante en el desarrollo de las células inmunes), y tu producción diaria de células T disminuye enormemente».
¿Qué significa eso para la inmunidad a largo plazo?
«Los pacientes con el virus SARS original (que apareció en 2002) fueron examinados y definitivamente se encontraron células T durante varios años después de haber sido infectados», dice Hayday.
«Esto es consistente con la idea de que estas personas tenían células T protectoras mucho después de recuperarse».
El hecho de que el coronavirus puede conducir a células T permanentes ha inspirado recientemente a los científicos a analizar muestras de sangre antiguas de personas entre 2015 y 2018 para determinar si contienen células T que puedan reconocer Covid-19.
Dado que la respuesta fue sí, esto llevó a sugerir que su sistema inmunitario aprendería a reconocerla después de lidiar con virus del resfriado con proteínas de superficie similares en el pasado.
Esto aumenta la posibilidad tentadora de que algunas personas tengan infecciones más graves porque no tienen estos depósitos de células T que el virus puede reconocer.
«Creo que es justo decir que esto todavía se está discutiendo», dice Hayday.
Desafortunadamente, nadie pudo verificar si los humanos producen células T contra uno de los coronavirus que causan el resfriado común.
«Se necesita mucho esfuerzo para obtener fondos para estudiar esto», dice el investigador.
Los estudios sobre los resfriados pasaron de moda en la década de 1980 después de que esta área se estancó y los científicos comenzaron a cambiar a otros proyectos, como el estudio del VIH.
El progreso ha sido difícil desde entonces, ya que la enfermedad puede ser causada por uno de los cientos de tipos de virus y muchos de ellos tienen la capacidad de desarrollarse rápidamente.
¿Esto conducirá a una vacuna?
Si la exposición anterior a los virus del resfriado en realidad conduce a casos más leves de Covid-19, este podría ser uno buena señal de desarrollo de vacunas Esto es evidencia de que las células T supervivientes proporcionan una protección significativa años después de su formación.
Pero incluso si esto no sucede, la participación de las células T aún puede ser beneficiosa. Cuanto más comprendamos lo que está sucediendo, mejor.
Hayday explica que la forma en que se desarrollan las vacunas generalmente depende de ello El tipo de respuesta inmune que los científicos quieren activar.
Algunos pueden causar la producción de anticuerpos, que son proteínas de circulación libre que pueden unirse a los patógenos invasores al neutralizarlos o etiquetarlos para que se encarguen de otra parte del sistema inmune.
Se dice que otros involucran células T o posiblemente desencadenan una reacción de otras partes del sistema inmune.
«Realmente hay una gran variedad de diseños de vacunas», dice Hayday.
El investigador está particularmente alentado de que el virus es obviamente bien visible para el sistema inmune incluso en personas gravemente afectadas.
«Entonces, si podemos evitar lo que esto hace a las células T de los pacientes con los que se nos permitió trabajar, habremos logrado grandes avances en el control de la enfermedad», dice el investigador.
Todo parece indicar que escucharemos mucho más sobre las células T en el futuro.
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