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En los últimos meses ha habido controversia sobre la forma en que el SARS-CoV-2, el virus que lo causa COVID-19, viaja de una persona infectada a otra. Si bien las pautas oficiales a menudo no han sido claras, algunos científicos de aerosoles y expertos en salud pública han afirmado que la propagación del virus en aerosoles que se mueven por el aire a distancias menores y mayores de 6 pies jugó un papel más importante de lo que se pensaba .

En julio, 239 científicos de 32 países pidieron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) que reconociera el posible papel de la transmisión aérea en la propagación del SARS-CoV-2.

Tres días después, la OMS afirmó que bajo ciertas condiciones «no se puede excluir la transmisión de aerosoles a distancias cortas, especialmente en ciertos espacios interiores como habitaciones superpobladas y mal ventiladas con personas infectadas».

Muchos científicos estaban entusiasmados con las redes sociales cuando los CDC parecieron estar de acuerdo y confirmaron por primera vez en una actualización del sitio web el 18 de septiembre que los aerosoles desempeñan un papel importante en la propagación del virus. La actualización encontró que COVID-19 «se propaga a través de gotitas o partículas pequeñas, como como tal en aerosoles que surgen cuando una persona infectada tose, estornuda, canta, habla o respira. Estas partículas pueden inhalarse por la nariz, la boca, las vías respiratorias y los pulmones y causar infecciones. Se cree que esta es la principal forma en que se propaga el virus. »

Sin embargo, la controversia volvió a surgir cuando los CDC rechazaron estas pautas tres días después, diciendo que se publicaron inadvertidamente sin una revisión adecuada.

Actualmente, el sitio web de los CDC no reconoce que los aerosoles generalmente propagan el SARS-CoV-2 más allá de los 6 pies. En cambio, dice, «COVID-19 se transmite principalmente entre las personas que han estado en contacto cercano (dentro de unos 6 pies) durante largos períodos de tiempo cuando una persona infectada tose, estornuda o habla y deja caer gotitas de su boca o nariz. el aire y la tierra en la boca o la nariz de las personas cercanas. Las gotitas también se pueden inhalar hacia los pulmones «.

El sitio web dice que las gotas del aliento pueden caer sobre varias superficies y las personas pueden infectarse si tocan esas superficies y luego se tocan los ojos, la nariz o la boca. Continúa diciendo: «Los datos actuales no apoyan la transmisión por aerosoles del SARS-CoV-2 a largas distancias, como es el caso del sarampión o la tuberculosis. Sin embargo, la inhalación breve de aerosoles es una posibilidad para el COVID-19, como es el caso de muchos patógenos respiratorios. no se puede distinguir fácilmente de la transmisión por «gotitas» basándose en patrones epidemiológicos, la transmisión a corto alcance es una posibilidad, especialmente en salas médicas abarrotadas, y es insuficiente habitaciones ventiladas. «


Profesora Kimberly Prather, PhD, Cátedra Distinguida en Química Atmosférica en UC San Diego por
Jonathan LaPook en
Youtube

La confusión ha rodeado el uso de palabras como «aerosoles» y «gotitas» porque no se han definido de manera coherente. Y la palabra «transmitida por el aire» tiene un significado especial para los expertos en enfermedades infecciosas y los funcionarios de salud pública, ya que surge la pregunta de si la infección «transmitida por el aire» se propaga fácilmente. Si el SARS-CoV-2 se puede propagar fácilmente por transmisión aérea, sería necesario implementar medidas de control de infecciones más estrictas, como es el caso de las enfermedades transmitidas por el aire como el sarampión y la tuberculosis. Pero el CDC le dijo al corresponsal jefe de CBS News, el Dr. Jonathan LaPook, compartió que incluso si la propagación por el aire es un factor en el SARS-CoV-2, ese papel no parece tan importante como lo es con las infecciones transmitidas por el aire como el sarampión y la tuberculosis.

Todo esto puede parecer una discusión científica inestable en lo profundo de la maleza, y lo es, pero tiene enormes implicaciones a medida que las personas intentan descubrir cómo estar a salvo durante la pandemia. Algunos consejos son intuitivamente obvios: use una máscara, lávese las manos, evite las multitudes, manténgase alejado de los demás, es más seguro afuera que adentro. Pero, ¿qué pasa con la regla de «6 pies» de mantener la distancia social? Si el virus puede propagarse en interiores a distancias superiores a 6 pies, ¿no es lógico usar una máscara en interiores cuando está con personas que no forman parte de su «manada» o «vejiga»?

Comprender la ciencia básica de cómo el SARS-CoV-2 se mueve por el aire debería ayudarnos a desarrollar estrategias de seguridad. Desafortunadamente, todavía quedan muchas preguntas sin respuesta. Por ejemplo, incluso si los aerosoles producidos por una persona infectada pueden flotar alrededor de una habitación, e incluso si los aerosoles contienen un virus viable, ¿cómo sabemos qué papel juega este posible modo de transmisión en la pandemia?

Mientras esperábamos las respuestas de la investigación en curso, el Dr. LaPook a tres científicos destacados para intentar purificar el aire. Reconociendo que la ciencia aún no está escrita en piedra, han aceptado generosamente darnos sus mejores consejos sobre cómo protegernos en base a su conocimiento actual de la propagación del SARS-CoV-2. A continuación, la química atmosférica Kimberly Prather, la experta en virus transmitidos por el aire Linsey Marr y el profesor de salud ambiental Donald Milton analizan las mejores precauciones que puede tomar para reducir el riesgo de infección.

Purificar el aire

Contrariamente a las consideraciones iniciales sobre la importancia de la transmisión a través del contacto con gotas grandes del aliento, resulta que las personas se infectan principalmente al inhalar el virus. Esto es más común cuando alguien está parado a menos de 6 pies de una persona con COVID-19 (con o sin síntomas), pero también puede ocurrir desde una distancia de más de 6 pies.

Los virus en pequeñas partículas en el aire llamados aerosoles pueden infectar a las personas tanto a corta distancia como a grandes distancias. Los aerosoles pueden verse como humo de cigarrillo. Mientras están concentrados alrededor de alguien que tiene la infección, pueden viajar más de 6 pies, quedarse, acumularse en el aire y permanecer contagiosos durante horas. Por lo tanto, para reducir la posibilidad de inhalar este virus, se debe hacer todo lo siguiente:

Dentro:

  • Practica el distanciamiento físico: cuanto más lejos, mejor.

  • Use una mascarilla cuando esté con otras personas, incluso si puede mantenerse físicamente distante. Las mascarillas faciales no solo reducen la cantidad de virus transmitido por personas infectadas, sino que también reducen la probabilidad de que usted inhale el virus.

  • Mejore la ventilación abriendo las ventanas. Aprenda a purificar el aire de forma eficaz mediante métodos como la filtración.

Fuera de:

  • Use una mascarilla cuando ya no esté físicamente a más de 6 pies de distancia, o idealmente.

  • Si es posible, traslade las actividades grupales al exterior.

Recuerde que cuanto más tiempo esté expuesto a otras personas, mayor será el riesgo, ya sea en interiores o exteriores.
El tema de la radiodifusión no solo confunde al público. También ha habido confusión entre científicos, profesionales médicos y funcionarios de salud pública, en parte porque han usado las palabras «gotitas» y «aerosoles» de manera diferente. Para aclarar la confusión, los participantes en un taller de agosto sobre la transmisión del SARS-CoV-2 en el aire en las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina acordaron por unanimidad estas definiciones de gotitas respiratorias y aerosoles:

  • gotita miden más de 100 micrones y caen a 6 pies del suelo y se mueven como pequeñas balas de cañón.

  • Aerosoles son menores de 100 micrones, están muy concentrados en las proximidades de una persona, pueden viajar más de 6 pies y pueden permanecer y acumularse en el aire, especialmente en habitaciones con poca ventilación.

Todas las actividades respiratorias, incluidas la respiración, el habla y el canto, producen muchos más aerosoles que gotitas. Es mucho más probable que una persona inhale aerosoles que una gota, incluso desde una distancia corta. Aún no se ha determinado el porcentaje exacto de transmisión de gotitas frente a aerosol. Sin embargo, sabemos por datos epidemiológicos y de otro tipo, especialmente por eventos generalizados, que la infección ocurre por inhalación de aerosoles.

En resumen, ¿cómo nos infectamos con el SARS-CoV-2? La respuesta es: en el aire. Una vez que reconozcamos esto, podremos utilizar las herramientas que ya tenemos para poner fin a esta pandemia.


Kimberly A. Prather, PhD, Catedrática Distinguida en Química Atmosférica, Instituto Scripps de Oceanografía, UC San Diego.

Linsey C. Marr, PhD, Profesor Charles P. Lunsford de Ingeniería Civil y Ambiental, Virginia Tech.

Donald K. Milton, MD, DrPH, Profesor de Salud Ambiental en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Maryland.

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