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Miles fueron evacuados de sus hogares y cientos ingresaron al hospital quejándose de dificultades respiratorias.
El brazo indio de LG Chem, una multinacional surcoreana, ha sido acusado de negligencia después de que 12 personas murieron en una fuga de gas en su planta. Deepthi Bathini de BBC Telugu descubre lo que sucedió.
Las personas que viven cerca de la fábrica LG Polymers en las afueras de la ciudad sureña de Visakhapatnam se despertaron con un olor acre en las primeras horas del 7 de mayo.
Cuando sus ojos comenzaron a picar y arder, muchos huyeron de sus casas a pie, deteniéndose solo para despertar a los vecinos dormidos, y les pidieron que se fueran inmediatamente. Los videos de esta mañana muestran a personas jadeando y acostadas inconscientes en la calle.
Miles fueron evacuados de sus hogares y cientos ingresaron al hospital quejándose de dificultades respiratorias. Doce de ellos, incluidos dos niños, murieron. Al menos 32 animales: vacas, búfalos y perros. Según la información oficial, los sobrevivientes deben ser examinados regularmente ya que los efectos pueden durar un tiempo.
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La causa de la muerte fue la inhalación de vapores de gas estireno, un compuesto tóxico.
La causa de la muerte fue la inhalación de vapores del gas estireno, un compuesto tóxico que se había filtrado de la fábrica.
Al día siguiente, la policía presentó una denuncia de asesinato culpable contra la administración por causas negligentes de las muertes. Una investigación de BBC Telugu, basada en informes de inspección de fábrica y entrevistas con funcionarios y ex empleados de la compañía, ha encontrado evidencia de esto. También se descubrió que la planta funcionaba sin la aprobación ambiental requerida.
LG no respondió las preguntas de la BBC. Sin embargo, en un comunicado anterior, la compañía dijo que estaba investigando la causa de la fuga.
«Quiero justicia»
«Faltaban solo dos semanas para el séptimo cumpleaños de mi hija», dijo N Latha.
Se paró sobre el cuerpo de su hijo a las puertas de la planta LG Polymers.
El 9 de mayo, ella y cientos de manifestantes se reunieron afuera de la fábrica para cerrarla. Al igual que la señora Latha, algunos de ellos habían traído consigo los cuerpos de sus seres queridos, todos víctimas de la fuga de gas.
«¿Cómo puedo seguir viviendo? Quiero justicia», dijo Latha.
«¡Por favor, cierren la fábrica! Tienen que hacerme justicia», llamó, hablando con un oficial de policía local de alto rango.
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La fuga se produjo cuando la instalación se estaba preparando para reabrir por primera vez desde el 24 de marzo, cuando se cerró la India
La fuga fue bloqueada, pero el olor continuó. Los árboles cerca de la fábrica estaban descoloridos y las plantas de banano en las granjas circundantes se habían vuelto negras y se sentían como piedra.
Las autoridades dijeron que habían recolectado muestras de agua, tierra y vegetales para analizar y estaban esperando los resultados.
«Pero aconsejamos a los residentes que no consuman alimentos perecederos o que usen agua subterránea. En cambio, instalamos camiones cisterna», dijo la comisionada de la ciudad Srijana Gummala.
¿Qué causó la fuga?
La fuga se produjo cuando la instalación debía reabrir por primera vez desde el 24 de marzo, cuando India fue bloqueada para frenar la propagación del virus corona.
Aunque la instalación está en las afueras de Visakhapatnam, todavía está cerca de distritos y aldeas densas. La ciudad portuaria, la más grande del estado de Andhra Pradesh, ha crecido rápidamente en las últimas décadas.
La fábrica fue fundada en 1961 para producir polímeros a partir de estireno, un líquido inflamable. Se utiliza para fabricar plásticos versátiles que se utilizan para diversos productos, desde refrigeradores y aires acondicionados hasta contenedores de alimentos y vajillas desechables.
El estireno se almacena en tanques a temperaturas inferiores a 20 ° C porque se evapora fácilmente. Y la temperatura necesita ser monitoreada regularmente. Según las fuentes, la temperatura aumentó significativamente el 7 de mayo y desencadenó la fuga fatal.
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La BBC también ha visto informes de inspección anteriores que muestran un mantenimiento deficiente en la fábrica.
Las fuentes le dijeron a BBC Telugu que solo uno de los tres turnos para monitorear la temperatura del tanque estaba ocupado durante el cierre. Las autoridades informaron a la BBC que habían dado a 15 empleados de LG responsables de mantenimiento y permiso de seguridad para ir a trabajar.
«Parece haber negligencia en el mantenimiento durante el cierre», dijo un funcionario, y agregó que incluso la sirena de emergencia no se había activado.
Los lugareños dijeron que no habían escuchado una sirena en la mañana de la fuga, y no la han escuchado desde 2017.
Los ex empleados dijeron que la sirena sonaba cada vez que cambiaba el turno y que debería sonar en caso de emergencia. Sin embargo, un ex director gerente detuvo la práctica.
«Como la sirena no se usó por mucho tiempo, no funcionó. Planteamos el problema durante una inspección, pero el oficial se rió de ella», dijo un ex empleado.
«La compañía dijo que la sirena sonó y que la gente podría no haberla escuchado en pánico, pero necesita ser revisada», dijo P Jaganatha Rao, miembro del Tribunal Nacional del Medio Ambiente, que formó parte del equipo que realizó una inspección preliminar. el sitio.
Un mal registro
La BBC también ha visto informes previos de inspección del departamento de trabajo que indican un mantenimiento deficiente en la fábrica.
Un informe de agosto de 2016 dijo que el revestimiento de cemento que protege uno de los seis recipientes de estireno estaba «dañado y necesitaba ser reemplazado de inmediato».
Un informe de diciembre de 2019 dijo que las tuberías en los rociadores de agua de uno de los tanques estaban corroídas: estos rociadores ayudan a reducir la temperatura en los tanques. El informe también dice que uno de los tanques que contiene pentano, otro gas venenoso, también mostró signos de mal mantenimiento.
El informe recomienda que la compañía construya un muro de seguridad alrededor de los tanques de estireno y una auditoría de seguridad. Ni la compañía ni los funcionarios respondieron a las preguntas sobre si estos problemas se resolvieron.
El Sr. Rao le dijo a la BBC que los tanques en los que se almacenaba el estireno son viejos. «Los nuevos tanques tienen sensores y sistemas de monitoreo, pero los tanques viejos no tienen estas tecnologías», dijo. «Afortunadamente, la válvula de seguridad funcionó bien. De lo contrario, la escala del accidente habría sido catastrófica».
En los días posteriores a la fuga, resultó que LG Polymers había estado operando sin la autorización ambiental requerida desde 2017.
La compañía necesitaba un nuevo permiso cuando decidió agregar una nueva línea de productos a su producción, y presentó una solicitud ante el gobierno federal el 22 de diciembre de 2017.
El 12 de abril de 2018, la compañía retiró la solicitud y presentó una nueva el mismo día. Esta vez, sin embargo, se dirigió al estado y no a la autoridad federal. La segunda moción fue acompañada por una declaración jurada que vio la BBC.
En él, la compañía admitió que había operado sin la aprobación requerida, pero dijo que se hizo con la aprobación de la agencia ambiental estatal.
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La compañía admitió que fue operada sin la aprobación requerida, pero dijo que lo hizo con la aprobación de la agencia ambiental estatal.
LG es una de varias compañías que violaron la ley al operar sin los permisos requeridos. Y todas estas empresas solicitaron los permisos después de que el gobierno federal anunció en 2017 que les otorgarían «post facto» o después del inicio de los negocios.
Originalmente, la autoridad para hacerlo era solo con el gobierno federal, pero en marzo de 2018 se dijo que los estados también podían emitir estos permisos. LG Polymers aún no ha recibido la aprobación.
El incidente ha puesto el foco de atención en el gobierno, que ha sido criticado por la regulación laxa, y el pobre historial de la India al respecto. Los accidentes industriales resultantes del incumplimiento de las normas de seguridad y la falta de aplicación a menudo son noticia: lo peor fue una fuga de gas en una fábrica de pesticidas en 1984 que mató a varios miles de personas e hirió a medio millón más.
En una carta al gobierno, EAS Sarma, un ex burócrata, criticó la decisión de aprobar empresas que violaron las reglas.
Acusó al Ministerio del Medio Ambiente de «poner en peligro la vida de las personas y dañar el medio ambiente».
Mientras tanto, los lugareños dijeron que están considerando opciones legales para cerrar la fábrica por completo.
«Olimos el gas en otros días durante las caminatas de la mañana», dijo Murali Ambati, otro local que participó en la protesta.
«Planteamos preocupaciones antes», dice. «Incluso nos quejamos a la agencia ambiental, pero no se tomaron medidas».
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