Inmunidad al coronavirus el pasado mes de mayo, nueva referencia de datos

¿Cuánto tiempo puede durar la inmunidad al coronavirus? Años, tal vez incluso décadas, según un nuevo estudio, la respuesta más esperanzadora a una pregunta que ha eclipsado los planes de vacunación generalizada.

Ocho meses después de haberse infectado, la mayoría de las personas que se han recuperado todavía tienen suficientes células inmunitarias para combatir el virus y prevenir enfermedades, según muestran los nuevos datos. Afortunadamente, una tasa de disminución lenta a corto plazo sugiere que estas células pueden permanecer en el cuerpo durante mucho, mucho tiempo.

La investigación publicada en línea no ha sido revisada por pares ni publicada en una revista científica. Sin embargo, es el estudio más completo y completo hasta la fecha sobre la memoria inmunológica contra el coronavirus.

«Esa cantidad de memoria probablemente evitaría que la gran mayoría de las personas sufrieran años de enfermedades graves en el hospital durante años», dijo Shane Crotty, virólogo del Instituto de Inmunología de La Jolla que codirigió el nuevo estudio.

Los resultados deberían ayudar a los expertos que temen que la inmunidad al virus sea de corta duración y que las vacunas deban administrarse repetidamente para mantener la pandemia bajo control.

Y la investigación coincide con otro hallazgo reciente: los supervivientes del SARS causado por otro coronavirus todavía portan ciertas células inmunitarias clave 17 años después de su recuperación.

Los resultados son consistentes con pruebas alentadoras de otros laboratorios. Investigadores de la Universidad de Washington, dirigidos por la inmunóloga Marion Pepper, habían demostrado previamente que ciertas «células de memoria» producidas después de la infección con el coronavirus permanecen en el cuerpo durante al menos tres meses.

Un estudio publicado la semana pasada también encontró que las personas que se han recuperado del Covid-19 tienen células inmunes asesinas fuertes y protectoras, incluso cuando los anticuerpos son indetectables.

Estos estudios «son, en general, la misma imagen, por lo que para cuando superas las primeras semanas críticas, el resto de la respuesta parece bastante convencional», dijo Deepta Bhattacharya, inmunólogo de la Universidad de Arizona.

Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale, dijo que no le sorprendió que el cuerpo produjera una respuesta duradera porque «se supone que eso debe suceder». Aun así, la investigación la animó: «Es una noticia emocionante».

Una pequeña cantidad de personas infectadas en el nuevo estudio no tuvo inmunidad duradera después de recuperarse, posiblemente debido a diferencias en la cantidad de coronavirus a la que estuvieron expuestas. Pero las vacunas pueden superar esta variabilidad individual, dijo Jennifer Gommerman, inmunóloga de la Universidad de Toronto.

«Eso ayuda a enfocar la respuesta para que no se obtenga la misma heterogeneidad que vería en una población infectada», dijo.

En los últimos meses, los informes sobre la disminución de los niveles de anticuerpos han suscitado la preocupación de que la inmunidad al coronavirus pueda disminuir en unos pocos meses y las personas podrían volverse susceptibles al virus nuevamente.

Sin embargo, muchos inmunólogos han descubierto que es natural que bajen los niveles de anticuerpos. Además, los anticuerpos son solo un brazo del sistema inmunológico.

Aunque se necesitan anticuerpos en la sangre para bloquear el virus y prevenir una segunda infección, una enfermedad conocida como inmunidad esterilizante, las células inmunes que «recuerdan» el virus con más frecuencia son responsables de prevenir enfermedades graves.

«La inmunidad esterilizante no ocurre muy a menudo, no es la norma», dijo Alessandro Sette, inmunólogo del Instituto de Inmunología de La Jolla y co-líder del estudio.

Más a menudo, las personas se infectan por segunda vez con un patógeno en particular, y el sistema inmunológico reconoce al invasor y rápidamente elimina la infección. El coronavirus, en particular, es lento para causar daños y le da al sistema inmunológico el tiempo suficiente para ponerse en marcha.

«Puede detenerse lo suficientemente rápido como para que no solo no tenga síntomas, sino que tampoco sea contagioso», dijo el Dr. Sette.

Dr. Sette y sus colegas reclutaron a 185 hombres y mujeres, de entre 19 y 81 años, que se habían recuperado del Covid-19. La mayoría presentaba síntomas leves que no requerían hospitalización. La mayoría de ellos proporcionaron solo una muestra de sangre, 38 pero varias muestras durante muchos meses.

El equipo rastreó cuatro componentes del sistema inmunológico: anticuerpos, células B, que producen más anticuerpos según sea necesario; y dos tipos de células T que matan a otras células infectadas. La idea era crear una imagen de la respuesta inmune a lo largo del tiempo observando sus componentes.

«Si miras solo uno, realmente puedes perderte el panorama completo», dijo el Dr. Crotty.

Él y sus colegas encontraron que los anticuerpos eran permanentes y disminuían levemente entre seis y ocho meses después de la infección, aunque los niveles variaban 200 veces entre los participantes. Las células T mostraron un deterioro lento y pequeño en el cuerpo, mientras que la cantidad de células B aumentó, un hallazgo inesperado que los investigadores no pueden explicar por completo.

El estudio es el primero en registrar la respuesta inmune a un virus con tanto detalle, dicen los expertos. «Por supuesto que aquí no tenemos superiores», dijo el Dr. Gommerman. «Creo que es la primera vez que aprendemos sobre la dinámica de estas poblaciones a lo largo del tiempo».

Las preocupaciones sobre cuánto tiempo dura la inmunidad al coronavirus han sido provocadas principalmente por la investigación de los virus que causan el resfriado común. Un estudio ampliamente citado dirigido por Jeffrey Shaman de la Universidad de Columbia sugirió que la inmunidad podría disminuir rápidamente y reinfectarse en un año.

«Necesitamos estar muy conscientes de si la reinfección es un problema», dijo el Dr. Chamán. «Así que es muy alentador ver evidencia de que tenemos una respuesta tan sólida y sostenida, al menos en estos plazos». Al menos hasta ahora, las reinfecciones con el coronavirus parecen ser raras.

Es difícil predecir exactamente cuánto tiempo durará la inmunidad porque los científicos aún no saben qué niveles de diferentes células inmunes se necesitan para protegerse contra el virus. Sin embargo, estudios anteriores han demostrado que incluso una pequeña cantidad de anticuerpos o células T y B podrían ser suficientes para proteger a quienes se han recuperado.

Los participantes del estudio han producido hasta ahora estas células en grandes cantidades. «No hay señales de que las células de memoria se hundan repentinamente, lo cual es inusual», dijo el Dr. Iwasaki. «Por lo general, se descompone lentamente durante años».

Existe alguna evidencia de que las reinfecciones por coronavirus frío se deben a la variación genética viral, señaló el Dr. Bhattacharya sobre por qué estas preocupaciones pueden no ser relevantes para el nuevo coronavirus.

«No creo que sea una predicción irrazonable pensar que estos componentes de la memoria inmunológica durarán años», dijo.